Рядом находилась небольшая остановка, возле которой стояли двое человек в форме младшего офицерского состава миротворцев. Они о чём-то рьяно спорили, но увидев Дэвида, охнули и отдали ему четь от груди. Дэвид моргнул и также неловко отдал им честь. Не зная, что им сказать, да и не желая, он моргнул ещё раз и направился к одной из одноместных крытых магнитных капсул, стоявших линией по обе стороны от остановки. Он достал серебряную иглу банк-шпиля, воткнул её в нужное отверстие, открыл дверцу машины и сел в неё. После нехитрых манипуляций с панелью управления и указания необходимого маршрута, машина вздрогнула и поехала, слегка вибрируя. Дэвид расслабился в кресле и невольно подумал о том, что прошла лишь неделя с тех пор, как его перестали сопровождать из дому до работы и обратно.
После его битвы с Тчи, Чуви вбил себе в голову, что он мог того заинтересовать, и поэтому уговорил Гарибальди установить наблюдение за домом Шепарда, а к нему приставили сопровождающего. Чаще всего в его роли выступал Бэбил, но несколько раз его сопровождала Анхель, к его беспокойству, или Чуви, к его раздражению. Но с неделю назад, после того, как с Дэвидом так ничего и не произошло, Гарибальди, посоветовавшись с госпожой Яирам, принял решение, наконец, дать ему свободу передвижения. Но даже сейчас, проезжая мимо резных башенок Варуны, оплетённых лианами, и стройных рядов лопоухих деревьев, Шепард не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают, и он почти был уверен, кто именно: Сплин. Дэвид мог запросто это проверить, к тому же это был хороший повод с ним поговорить наедине, но он не хотел лишать себя крохотной надежды, что он ошибается, и всё это было простой, въевшейся за долгие годы скитаний, паранойей.
Машина, между тем, продолжала медленно направляться к высокому плоскогорью, у основания которого располагались межпространственные лифты и центральный офис «Параллели». Плоскогорье переходило в непроходимые горы, увенчанные снежными шапками и почти лишённые воздуха, а затем они резко заканчивались обрывом, под которым бушевал могучий океан, а небо рассекали молнии. Этот же непреступный берег, в свою очередь находился за спиной Дэвида, на значительном от него расстоянии. Это должно было быть доказательством окружности мира, но мир был, нет - не плоский, а, как до этого ему объяснял Бэбил, напоминал собой глубокую чашу за пределы которой нельзя было выпасть. Дойдя до «края», если ты не погибнешь из-за природных аномалий, человек мистическим образом окажется на противоположном конце Уровня. Чуть позже Мендель поведал ему о том, что причиной этого феномена служит серый слой подпространства - Серая зона. По краям Уровней она часто проступала наружу, благодаря близости к внутреннему космосу или из-за мощных погодных аномалий, и поэтому человек, угодивший туда, попадал в «дикий» портал. Правда, он не всегда мог перебросить на противоположный край Уровня, а вместо этого мог выбросить во внутренний космос.
Машина повернула направо и въехала в долину, примыкающую к территории центрального офиса «Параллели», и Дэвид увидел усечённый вытянутый куб офиса, а за ним в небе исчезали лифтовые колодцы. Три из них служили для нужд обычных граждан. Два других - широких и громоздких, занимались транспортировкой грузов и прочего сопутствующего товара. Был ещё один лифт, что использовали миротворцы и тяжёлая пехота, но он был полностью скрыт в глубине гор. Но на фоне пяти лифтовых башен выделял ещё один. Он поднимался не по вертикали, а по диагонали. Этот лифт служил лишь для одной цели: доставки провинившихся людей в тюрьму Тартар.
Капсула проехала через центральные барьерные врата и остановилась на практически пустой парковке. Дэвид вышел и осмотрелся.
За эти несколько недель он впервые видел такое запустение. В обычные дни здесь не протолкнёшься от туристов, торговцев и политиков, проходящих эпидемиологическую или таможенную проверку. Сейчас здесь царила тягучая тишина и клубился медленно умирающий туман, выливая на бетон бесцветную росяную кровь. Дэвид ещё раз осмотрелся по сторонам и направился к автоматическим дверям, но те не открылись ему. Он ожидал этого, но его это всё равно расстроило. Дэвид нашёл кнопку обратной связи с охраной и нажал на неё. Тишина. Дэвид попытался открыть дверь вручную, но она и не думала ему подаваться. Шепард тихо выругался, ударил ногой по двери и уже было направился к магнитной капсуле, как вдруг услышал через висевший над дверью динамик хриплый голос главнокомандующего маршала Петроса Гарибальди:
— Ещё раз так поступишь с дверью, Шепард, я сообщу о тебе господину Нигилисто, а он с тебя три шкуры спустит за самую крохотную царапину! Что глазами хлопаешь, парень? Какого чёрта в праздничный день рвёшься в центральный офис, а не готовишься к торжеству, как любой приличный житель Пагод?
— Не готовлюсь по той причине, что я не могу считать себя жителем Пагод, главнокомандующий, — сухо ответил Дэвид, после нескольких секунд тишины, в течение которых он сделал всё возможное, чтобы скрыть раздражение оттого, как к нему по-прежнему относился Гарибальди. — Я понимаю, что сегодня вход в офис запрещён, но я предпочту провести день здесь, тренируясь в симуляторной, а не среди толп незнакомых мне людей.
— Извини, но никаких исключений, Шепард! Поэтому, будь так любезен, проваливай отсюда и начинай праздновать! Авось и люди из незнакомцев превратятся в новых знакомых. Кыш, кыш!
Дэвид нахмурился и хотел было возразить, но вдруг услышал голос от которого внутри него одновременно похолодело и потеплело.
— Что там происходит, главнокомандующий? — донёсся из динамика мягкий голос Анхель Сины. — Что вас отвлекло от нашей столь важной и щепетильной работы?
— Шепарду не сидится дома, а социализация - это для слабаков, — саркастически произнёс Гарибальди. — Поэтому он решил сегодня попробовать прорваться сюда, чтобы выбить дурь из цифровых и пластиковых болванчиков в симуляторной.
— Там Дэвид?
— А я тебе о чём секунду назад пы…
— Дэвид, ты по-прежнему сторонишься общества? — с упрёком и сочувствием, обратилась к нему Анхель, игнорируя недовольства главнокомандующего. — Люди в Пагодах замечательные, так что не игнорируй их. Будь так любезен, прогуляйся по городу и удивись увиденному.
Внутри Дэвида всё закипело от негодования. Ему указывали! Вновь и вновь! Шепард втянул воздух носом и сквозь зубы ответил спокойным натянутым голосом:
— Спасибо, но нет. Если мне недозволенно скоротать день, как мне хочется, тогда я вернусь к себе и буду медитировать.
Дэвид направился к капсуле, но почти сразу его остановил голос Анхель:
— Постой, Дэвид, думаю, я знаю, чем могу тебя, скажем так, развлечь.
— Развлечь? — послышался из динамика голос Гарибальди, полный подозрения. — Ты это о чём?
— Я хочу, чтобы вы, главнокомандующий, впустили Дэвида к нам. Он должен увидеть столь прекрасное и грустное таинство, что происходит лишь в этот день и заодно поймёт, что нужно ценить свою жизнь куда больше и глубже.
— Это я не ценю свою жизнь? — тихо и холодно произнёс Шепард, сузив глаза, но его проигнорировали, так как Гарибальди начал припираться с Синой.
— Ты, девочка, совсем попутала берега? Есть регламент, и он не претит посторонних и особенно в Диспетчерской!
— Он что будет в этом лично участвовать? Он просто посмотрит издалека, а потом я лично сопровожу его домой.
— Он не прошёл должную аккредитацию!
— Я вам говорю, что он будет в роли наблюдателя. Вот Чуви тоже недолжен сегодня присутствовать в Диспетчерской, а вы ему позволяете больше, чем просто наблюдать.
— Для Чуви это многое значит, — чуть ли не захлёбываясь, прорычал главнокомандующий. — Но так уж быть, я его выгоню отсюда за шиворот.
— Вы сделаете столь смелый и отчаянный поступок? — не скрывая сарказма, спросила Анхель.
— Д-да… ещё бы! — после недолго замешательства, неуверенно ответил Гарибальди.
— Нет, вы это не сделаете, — горько усмехнувшись, уверено ответила Сина. — Но я вас не виню, так как никто на это не способен. Даже госпожа Яирам. Но я всё равно прошу вас впустить Дэвида под мою личную ответственность!