Они шли не долго. Крыс легонько стукнул длинным хвостом по ее ноге. Капитан остановилась. Он повел Ло в толпу, собравшуюся вокруг торговой точки.
Шли торги за группу женщин с промытыми мозгами. Ло видела импланты, подавляющие волю, чувствовала запах медикаментов, которыми их накачали; от этого воротило, но она держалась.
Если Дэн привел ее сюда, у него явно была причина.
«Вперед. Высокий. Сильный.»
Три слова – примерно десять щелчков.
Ло уже давно не считала их, просто чувствовала.
Увидела того, о ком говорил Дэн. Сделав максимально ублюдочное лицо, она подошла к огромному полуголому мужчине.
– Кто хозяин? – крикнула она, ткнув его в грудь.
– Я. – Металлическим голосом прошелестело существо, чуть ли не полностью состоящее из имплантов. – Хороший раб. Послу-у-у-ушный. Сильный. Бери, Госпожа, отдам за сотню.
Крыс поднял переднюю лапу, встав в стойку охотничьей собаки.
«Внимание!»
– Слишком дешево, тогр. В чем проблема?
– Ни в чем, Госпожа. Он здоров, послушен и умен. Я просто… скоро улетаю. Этот последний.
Дэн четырежды наступил на стопу Ло.
«Моя очередь».
– Я хочу проверить его. Позволишь?
– Конечно, Госпожа, – тогр схватил голову раба своими манипуляторами, заставив открыть рот. – Смотрите, зубы на месте.
– Он знает всеобщий?
– Да, Госпожа. Говорит и пишет свободно.
– Я хочу, чтобы его проверил мой питомец.
Тогр лишь кивнул.
– Дэнни, вперед! – скомандовала она. Крыс занялся обнюхиванием объекта.
Ло подошла ближе.
– Ты понимаешь, что я говорю? —максимально тихо обратилась она к пленному.
– Да, Госпожа. – Покорность своей судьбе и ни капли вызова.
– Что ты умеешь?
– Я не специализирован, Госпожа.
– Мог бы ты управлять шлюпкой? Теоретически?
Ло знала, что законы Терры запрещают рабам управлять космолетами, но мусорщики исполняли не все законы и на это по обыкновению смотрели сквозь пальцы.
– Шлюпкой старого образца, Госпожа. Новой, наверное не смогу.
– Ты землянин? Имеешь импланты?
– Землянин. Имплантов нет, Госпожа.
Крыс закончил инспекцию.
«Плохо. Воды нет. Истощение.»
У Ло перехватило горло.
«Вот же твари! Он ведь загнется у них!»
– Беру. – Женщина провела по терминалу универсальной картой.
Ло просто не могла оставить его умирать.
– Милостивая Госпожа, после оплаты претензий не принимаем. – Голос тогра звучал приторно и фальшиво.
– Понятное дело. Не боись, тогр, у меня он будет жить долго.
Лицо Капитана скривилось от омерзения.
– Бывай.
Ло сразу попыталась вскрыть врученный ей пульт от электроошейника, чтобы достать батарейку. Не хватало еще случайно причинить ему боль.
Пальцы дрожали, не слушались.
– Дэн! – она передала коробочку с регулятором и кнопкой.
Крыс схватил ее и в момент развинтил. Сунул элемент питания себе в карман, а уже бесполезный девайс вернул Капитану.
Женщина с ненавистью сжала в руке пластик.
Ло всегда носила с собой бутылку воды. Она вытащила ее из сумки и передала своему новому приобретению.
Мужчина послушно взял емкость, но не сделал попытки напиться.
– Это вода. Пей, – бросила она через плечо.
– Благодарю, Госпожа. – Снова никаких действий.
«Так, значит, это не они морили его голодом, а он сам. Вот черт! Хочет сдохнуть.»
Она слышала о невольниках, предпочитающих смерть рабству. Мучительную смерть от голода и жажды.
«Предположим, на корабле я смогу подключить его к системе с глюкозой и физраствором. Временно это поможет. Но что потом?»
– Дэн?
Тонкий хвост обвился вокруг ноги.
Это значило «Сдюжим» или «Не дергайся, Капитан, прорвемся», а если проще: «Я с тобой».
На борту
До стоянки добирались молча. Раб был спокоен. Несмотря на обезвоживание, он поддерживал довольно быстрый темп ходьбы, не лез впереди хозяйки и не напрягал разговорами.
Трое поднялись по трапу габаритного корабля мусорщиков. Летательные аппараты организации не были унифицированы, однако соблюдались кое-какие требования. Корабль должен быть достаточно крупным, чтобы буксировать груз или шлюпку. В корпусе всегда размещались небольшая лаборатория и реактор.
Команда мусорщиков была ограничена: не больше двенадцати человек и не меньше трех. Капитану требовался еще один член экипажа, чтобы не потерять лицензию.
С шумом открылся люк, трое вошли в коридор, зачем-то расчерченный белым маркером. Включился свет. Ло со вздохом переместила очки на голову, потерла уставшую переносицу и зашагала вперед.
– Как тебя зовут? – обратилась она к мужчине, обнаженный торс которого покрылся мурашками. Внутри корпуса было значительно прохладнее, чем на прогретой белым солнцем поверхности терранской колонии.