– Донни!
– Ладно, ладно. Чего тебе? Как всегда, терранскую белую?
– Белую без вишни. – Это был их условный код. Ло заказывала «белую без вишни», когда стоило выглядеть чуть пьяно и нагловато, но полностью контролировать ситуацию. Бармен отвернулся, приготовил и двинул коктейль по стойке.
– Я слышал, Элис…
– С ней все кончено.
– Сама как?
– Морду немного подпалило, но жить буду.
– Мне так жаль, Ло. Так жаль.
– Да что уж теперь. Такая работа, сам понимаешь.
– Это не за тобой? – тихо спросил октапод, кивнув в сторону появившихся в дверях терранских солдат.
– Эскорт. – Ло хмыкнула, чуть развалившись на стуле. – Погоди, ща начнется.
Бойцы, повинуясь команде, обошли зал и встали по периметру, прощупали посетителей, кого взглядом, а кого и физически. Некоторых заставили встать к стене.
– Лора Стэмпшир! Кто из вас Лора Стэмпшир?
– Позовите Ала Коголика, —хихикнула Ло, а бармен одобрительно забулькал. – Я Лора. Чего надо?
– Пройдемте. – Солдат честно старался быть вежливым.
Ло выглядела не слишком трезвой, когда к ней подошли два парня в форме, взяли под белы рученьки, повели и практически загрузили в припаркованный сразу же у бара «скромный» правительственный лайнер.
Женщину привели в кают-компанию класса люкс. Настенные панели и пол из настоящего дерева, кресла и диван выглядели как с обложки интернет журнала, а на стеклянном столике стояла ваза с натуральными фруктами. Ло решила воспользоваться ситуацией: сразу плюхнулась в кресло и начала методично их поглощать. Яблоки, виноград и апельсины были редкостью даже на Терре.
– Лора, у меня к вам важное поручение, – строго произнес тихо вошедший маленький пухлый человечек. Его поросячьи глазки сверлили безвольно растекающуюся по креслу женщину.
– К-к-круто. – Она терпеть не могла, когда ее называли полным именем, а еще больше не любила надменных чинуш.
– Мы хотели бы воспользоваться услугой… Кхм… Перевозки особых грузов. Мне говорили, вы беретесь за такие вещи.
– Ага-а-а, – женщина зевнула, потянулась, по одной оторвала несколько виноградин, сунула черную ягоду в рот и, глядя на меняющегося в лице чиновника, продолжила. – Корабль в доках по координатам. Грузи, и мы поехали.
– Нет, Стемпшир, ты не понимаешь. Наш груз – ксенос.
– Исключено, – Ло взмахнула рукой. – На корабле нет места.
– Вы потеряли второго пилота… – Госслужащий мялся в углу. Он просто не знал, как вести себя с полупьяной бабой, от которой зависит успех операции и его положение в обществе.
– У нас новый член экипажа, я не могу взять еще. – Ло серьезно посмотрела на мужчину.
– Я заплачу вдвое больше. – Он принялся торговаться.
– А моральный ущерб? – заулыбалась женщина, дожевывая виноград.
– Накину еще столько же. Ну?
– Давай свой груз.
Мужчина щелкнул пальцами, и охрана ввезла в отсек крупный бокс.
– Учти, оно опасно, – тихо проговорил чиновник, будто бы боялся, что ксенос его услышит.
– Кто у тебя там? Неужели Сотл? – Ло доводилось встречаться с представителями самой агрессивной в галактике расы.
– Хуже. Там Алити. – Снова шепот и испуганный взгляд.
– Они же мирные, обычные псионы. Зачем клетка?
– Не просто Алити, помесь с Донтаном. Клетка со звукоизоляцией, вы мне потом еще спасибо скажете.
– Может, открыть? – Женщина никак не могла понять смысл содержания разумного существа в наглухо задраенной коробке.
– Можно. Но только на своей территории и под свою ответственность.
– И как я это попру, интересно мне знать? – взвилась Ло. Ей совершенно не улыбалась перспектива волочить этот гроб на колесиках аж до самых доков. – Выделишь охрану?
– Выделю-выделю, не беспокойся. Оплата по обычной схеме. Координаты места назначения вышлю письмом.
– Договорились. – женщина встала, направилась к выходу и вдруг резко затормозила. – Стой-ка! Как зовут наш «груз»? И какого он пола?
– Пол икс-ноль. Имя неизвестно. Мы зовем ее Луна, ей подходит и, кажется даже, нравится.
– Хорошо. Забираю. – Ло схватила со стола яблоко – довольно редкий терранский фрукт, – кивнула охране, и сей странный кортеж в молчании прошествовал к докам.
– Терранские боги! Во что я сейчас влипла! – бубнила Лора, недовольно оглядываясь на сопровождающих груз военных.
Помолчи
Полдень на планете-мусорке знаменовался жуткой вонью; прогретое местным искусственным солнцем небесное тело отдавало в собственную атмосферу миазмы разлагающейся органики.
Когда этот мир только создавался, заинтересованные натаскивали строительные материалы в виде остовов кораблей и прочего космического лома, скрепляли части между собой и радовались результату. Никто просто не догадался извлечь остатки органики из старых покореженных металлических блоков. Через некоторое время это аукнулось невероятной вонью, источаемой корпусами кораблей. Мусор, биологические отходы, тела – на боевых шлюпках оставалось достаточно погибших, – всё это начало медленно гнить, подогреваемое солнцем системы.