Все прелести жизни вольного собирателя. Мы пользуемся ими, не задумываясь. Однако за все в этой жизни надо платить. Как возникли попрыгунчики — создания, живущие по тем же принципам, что и мы? Эволюционировали? А что, если все было по-другому? Жила-была некая раса, а потом деградировала, сохранив лишь навыки, необходимые для поиска пищи? Откуда родом попрыгунчики? Из прошлого или из будущего?
Да нет, не могут они быть нашими потомками. Хотя подобное с собирателями мусора может случиться.
— Держи, это тебе.
Штука, оказавшаяся у меня в руках, выглядела внушительно. Ложе его усеивали всякие там кнопочки и панельки, а экран на прикладе указывал на наличие кибермозга. Подтверждая это, ружье тут же заявило:
— В песок? Меня? Вы что, мухоморов объелись? Я не для этого. Начинается…
— Так, приказываю молчать! — велел я.
— Повинуюсь, но должно отметить, чести вам это не делает.
Тут ружье заткнулось. Это меня несколько удивило. Подобные говорливые штуки остановить бывает трудно.
— Что, не нравится? — удивился Бородавочник.
Его улыбка на мгновение стала ехидной. Или мне это почудилось?
— Нет, — ответил я. — Можешь оставить его себе, а мне верни мой старый добрый мушкет. Он хоть и заряжается со ствола, зато у него нет дурной привычки заводить разговор о погоде в самый неподходящий момент, когда ты только прицелился и осталось лишь спустить курок.
— Консерватор, — буркнул Бородавочник.
— В бунгало! — приказал я. — Где стоит мушкет, ты знаешь.
Бородавочник отправился выполнять приказание. Я же продолжил свои размышления.
Получается, что мы, вольные собиратели, должны приложить все усилия, дабы не повторить судьбу попрыгунчиков. Для этого надо приносить пользу другим. Уничтожать ловушки и разрушать петли времени? Что еще? Было бы желание, а работа найдется.
Вернулся Бородавочник и, сунув мне в руки мушкет, деловито спросил:
— А что мы будем делать потом, после того как покончим с твоим важным делом?
— Потом… потом, думаю, надо будет вернуться в поселок и поговорить с его жителями, — сказал я. — С Баламутом, например, и с тем же Миронычем. У меня есть, что им сказать об их будущем… и о некоторых возможных перспективах. И есть, что предложить.
— Пугаешь ты меня, — пробормотал Бородавочник.
— Мне и самому иногда страшно, — признался я. — Но надо двигаться дальше, иначе…