Но не следует думать, что война в воздухе сошла на нет. 359-я группа, базировавшаяся в Ист Ретшхеме, Норфолк, не часто попадала на страницы газет, но это не смущало ее пилотов. Лучший ас группы Рей Ветмор одержал 21,25 побед, 16 из них на «Мустанге».
Ветмор отслужил два операционных цикла, что позволило ему наблюдать закат истребительных сил Люфтваффе. То, что враг все еще мог доставить американцам неприятности, было наглядно продемонстрировано 27 ноября, когда Ветмор и его ведомый, лейтенант Роберт Йорк, вступили в неравную схватку — соотношение сторон составляло 50 к одному! Американцам пришлось запросить помощь, когда они столкнулись с двумя группами немецких самолетов севернее Мюнстера, в которых в совокупности было около 100 истребителей. Пока враги оценивали противостоящие им «силы», они превратились из охотников в жертву. «Чтобы защищаться, мы должны были атаковать» говорил Ветмор позже.
Ветмор и Йорк бросились в атаку и быстро сбили одного немца. Удачный выстрел с упреждением 20 градусов принес Ветмору вторую победу. Он погнался за третьим Bf 109 и расстрелял весь свой боезапас к тому моменту, когда пилот противника воспользовался парашютом. Ставшему теперь беззащитным американцу пришлось маневрировать в воздухе еще 10 минут, прежде чем он сумел выйти из боя.
Он развил свой успех в День Святого Валентина в 1945 году. Наводимый по радио с земли, Ветмор обнаружил неподалеку от аэродрома Даммер Лейк летящую ниже четверку Fw 190. Ас из 359-й группы спикировал и сбил последний из них. Спасаясь от его огня, второй самолет противника попытался спикировать, но врезался в землю. Сбив третий Fw 190, Ветмор вызвал своего ведомого, чтобы сбить оставшегося противника, что и было сделано. Перестроившись и набирая высоту, Ветмор и его напарник столкнулись с еще одной парой Fw 190. Вновь прибывшие и Ветмор открыли огонь практически одновременно, оба немца выпрыгнули с парашютом. В тот день лучший ас 359-й группы записал на свой счет четыре с половиной победы.
Последний самолет он сбил 15 марта, за месяц до последнего боевого вылеты своей группы. Около Виттенберга он сбил Me 163, причем в ходе преследования указатель воздушной скорости его «Мустанга» показывал 600 миль/ч.
В последние месяцы войны отличился и Дональд Стрэйт из 356-й группы. Свой первый операционный цикл он отлетал на «Тандерболте» и одержал три победы. Когда осенью 1944 года он вернулся в свою группу, ему представилась возможность полетать на «Мустанге».
Первая встреча с врагом состоялась 26 ноября, когда более 40 Bf 109 попытались атаковать бомбардировщики, которые прикрывала возглавляемая им 361-я эскадрилья. Американцы сбросили подвесные баки и вступили в бой. Стрэйт заметил вторую группу германских истребителей, которые шли на 1500 футов выше, и начал набирать высоту. Подкравшись к одинокому Bf 109, он открыл по нему огонь с дистанции 350 ярдов. Самолет противника загорелся. К Стрэйту присоединился его ведомый, и на высоте 13,000 футов они стали оглядываться в поисках противника. Вскоре они заметили еще один «Мессершмитт», который попытался скрыться от них в пикировании. Но американцы совместными усилиями сбили его.
Одержав еще две победы 5 декабря, Дон Стрэйт попал в неприятную ситуацию на Рождество. Он так близко подошел к подбитому им Bf 109, что хлещущее из противника масло залило ему фонарь кабины. Тем не менее он наблюдал, как вражеский истребитель с заклинившим двигателем приземлился на брюхо в поле.
Оглянувшись по сторонам, Стрэйт увидел, как его ведомый открыл огонь по второму Bf 109, но пилот «Мустанга», очевидно, не заметил другой вражеский истребитель, преследующий его. Предупредив напарника по радио, Стрэйт бросился в атаку, но масляная пленка на лобовом стекле не позволяла ему вести прицельный огонь. Воспользовавшись своим шансом, противник благополучно ретировался.
Еще одним пилотом, преуспевшим на Р-51, был Робин Олдс из 479-й группы. Он был лучшим из асов 8-й Армии, летавших на «Лайтнингах» (девять побед). Свою первую победу на «Мустанге» он одержал 6 октября 1944 года, уничтожив Fw 190, и до победы сбил еще три вражеских самолета, в чем ему очень помог установленный на Р-51 D прицел К-14. Следующую свою победу Олдс одержал 9 февраля 1945 года, когда с расстояния 450 ярдов, благодаря помощи К-14, подстрелил Bf 109.
7 апреля его группа была частью эскорта бомбардировщиков В-24, атаковавших Дюнеберг. Инверсионные следы ниже строя «бомберов» сигнализировали о появлении Me 262, и Олдс немедленно спикировал на противника. Но немец воспользовался своим преимуществом в скорости и скрылся. Вернувшись к бомбардировщикам, Олдс обнаружил атакующий их Bf 109 и сбил его.
Среди пилотов 4-й группы, служивших второй операционный цикл, был Луис Норли. Во время первого цикла он добился 8,33 побед, и ему удалось увеличить это число.
В сентябре 1944 года, над Арнемом, во время операции «Market Garden», он сбил два Fw 190. 2 ноября, в районе Мерсеберга, его жертвой стал Me 163. В январе 1945 года его назначили командиром 334-й эскадрильи. 19 апреля, при возвращении эскорта, он сбил Bf 109.
17 апреля, Норли, командовавший 334-й эскадрильей до конца войны, одержал свою последнюю победу. Пытаясь отогнать Fw 190D от бомбардировщиков, Норли открыл по противнику огонь с расстояния 600 ярдов, даже не рассчитывая на попадание. Но к его ужасу, Фокке-Вульф не отвернул, а врезался в головной В-17. Очевидно его пилот был убит шальной пулей Норли.
4-я группа всегда соперничала с 56-й, за первое место по совокупному числу побед в воздухе и на земле, не желая уступать первенства пилотам «Тандерболтов». 16 апреля они искали цели, чтобы выйти на первое место и им это удалось. Группа сообщила о 105 уничтоженных на земле самолетах противника. Норли уничтожил четыре из них, доведя свой счет до 11,3 побед в воздухе и пяти на земле.
Лучшие асы
Одним из самых удачливых пилотов 4-й группы был Пирс «Мак» Маккеннон, который имел довольно необычную летную биографию. Не принятый в ВВС США из-за «отсутствия способностей», он подался в Канаду, в ВВС которой более реалистично подходили к оценке способностей новичков. После окончания учебы он был направлен в Англию, в эскадрилью летавшую на «Спитфайрах». В ноябре 1942 года его перевели в 4-ю группу ВВС США, где, летая на Р-47, он одним из первых стал асом! Затем последовали победы на Р-51, и концу первого операционного цикла на его счету было 10,5 сбитых самолетов противника.
Он возвратился в Дебден 18 августа 1944 года и скоро продолжил увеличивать количество своих побед. Но обстоятельства складывались для него не очень удачно: 28-го его сбили. Избежав встреч с немцами, он укрывался у французского Сопротивления и только месяц спустя, в сентябре, вернулся в свою часть. В Рождество 1944 года он поделил победу над Bf 109 с другим пилотом, но все его последующие победы были при штурмовке аэродромов противника. В одной из таких атак на аэродром в районе Нойбранденбурга, 18 марта 1945 года, его самолет был подбит зенитчиками. Маккеннон благополучно выпрыгнул с парашютом, а лейтенант Джордж Грин приземлился, неподалеку, чтобы забрать его. Оба пилота благополучно вернулись в Дебден. Несмотря на неудачи «Мак» продолжал летать и закончил войну с 20,68 победами (11 в воздухе).
Джон Инглэнд из 357-й группы, как и «Бад» Андерсон, считал, что часть своих побед он одержал благодаря прицелу К-14 и противоперегрузочному костюму. Вот один из таких случаев. 13 сентября Ингленд вел «Долларовую эскадрилью» (362-ю) на высоте 8000 футов, когда он увидел пикирующий Bf 109, который должен был пройти на расстоянии около 800 ярдов от него. Ингленд резко развернул свой самолет и увеличил скорость до 400 миль/ч, чтобы уменьшить расстояние хотя бы до 500 ярдов. Поймав противника в прицел, он открыл огонь и наблюдал попадания в двигатель и кабину Bf 109, прежде чем тот врезался в землю. В этом вылете Ингленд сбил еще два Bf 109. Его счет продолжал увеличиваться и к моменту возвращения в США Ингленд имел 17,5 побед.