— Да, Мит мог бы это сделать. Я не подумал об этом прошлой ночью. Ямогу помочь тебе с помощью моих пси-друзей. Конечно, если не окажется никакого способа добраться до этого мужчины, или он не почувствует склонности…
— Одного знания было бы достаточно. Я смогла бы добиться своего, так или иначе. До сих пор я не испытывала трудности, чтобы заставить мужчин почувствовать к себе склонность; в самом деле, если бы я не могла плавать лучше, чем они… — Она пожала плечами в своей замечательной манере. На этот раз Нетт не мог этого видеть, но услышал тихий плеск воды, когда выступающие части её анатомии шлёпнули по ней. — Я буду счастлива показать тебе путь к океану за эту информацию.
Нетт был рад такому соглашению.
— Мы найдём тебе этого человека!
Тея стала исключительно дружелюбной, кормя их за завтраком сочными растениями и весело болтая о своей пещере и водных владениях. У неё в пещере имелась ниша для отходов, которой воспользовался и Нетт, чтобы не загрязнять воду. Они не стали разжигать костёр; было приятно разговаривать в темноте.
Теперь они составили план путешествия.
— Двигаться вниз по течению совсем не просто, даже для меня, — предупредила русалка. — Пороги очень опасны, и в определённые часы охотятся пираньи. Вы будете не в состоянии пройти по реке. Поэтому мы должны тщательно маскироваться.
— Рыбы-мутанты? — спросил Нетт. — Они что, вывелись в космосе?
— Нет, это нормальные земные рыбы, завезенные с Земли в качестве забавы для богачей Махо. Кто-то, должно быть, посчитал это хорошей шуткой — выпустить их в приютскую реку.
Нетт вспомнил дома, нависавшие над приютом. Рыбы были просто ещё одним примером нравов Махо. На двух уровнях: жители Махо любили доказывать, какие они неустрашимые, имея дело с злобными тварями, и их также совершено не волновали права или привычки менее удачливых членов общества — таких, как мутанты приюта. Поэтому они запустили кровожадных рыб в реку и забыли о них.
— Тогда мы обойдём этот участок реки, — сказал Нетт. — Небольшой крюк…
— Я не могу перемещаться по суше, — сказала Тея. — Я быстро проплыву, пока пираньи отдыхают. Я проделывала это раньше. Мы можем встретиться снова, ниже по течению.
— Нет. Если только это не произойдёт очень быстро, ты можешь забыть меня, и мы никогда не встретимся. Я опасаюсь, что мы можем удалиться друг от друга на расстояние, превышающее диапазон досягаемости Гермины, и она не сможет поддерживать твою память. Радиус её передачи очень мал.
Тея задумалась.
— Может, твой краб мог бы остаться со мной, чтобы напоминать мне. Он ведь является водным созданием.
— Он не может достаточно хорошо с тобой общаться, и он тоже может бы забыть меня. Кроме того, он не любит пресной воды. Он должен быть со мной, чтобы узнать среди мутантов на суше нужного тебе мужчину.
— Ты приводишь веские доводы, — признала она. — Значит, мне просто необходимо отправиться с тобой по суше. Можешь ты нести меня?
— На короткое расстояние, наверное. Я не самый лучший ходок, потому что… — Он сделал паузу, показывая на свои различающиеся по размеру ноги. Это было не совсем к месту, поскольку она не могла видеть его в темноте, но она, похоже, понимала. Дело усложнялось! — Сколько времени, по-твоему, займёт крюк вокруг порогов и пираний?
— Мне трудно оценить расстояние по суше. Я не знаю местности вне речного русла. Наверное, день.
День — только для того, чтобы миновать опасный участок реки! Нежели он выберется отсюда? Но у него, похоже, не было выбора. Если бы он только послушался совета Мита и подождал эти полчаса, чтобы прекратилось преследование лобо… Но что толку в раскаяниях? — Давайте двигаться.
Нетт снял минувшей ночью часть своей намокшей одежды и не видел никакого смысла надевать её сейчас, поскольку ему много времени предстояло провести в воде. Он подумал было взять её с собой, но это казалось более хлопотным, чем того стоило. Лучше оставить её здесь и позаботиться о том, что одеть на себя снаружи, когда он выберется из приюта. Он больше не смущался показаться перед Теей; она прижималась к нему всю ночь, не выказывая никакого беспокойства по этому поводу. Единственной проблемой было как-то унести Мита и Гермину.
Мит говорит, что мы должны вцепиться в твои волосы, — передала ласка.
Он нырнул и поплыл, следуя указаниям Теи и Гермины. Голова Нетта выскочила на поверхность в ярком свете дня.
— Здесь мне можно выйти на берег? — спросил он. — Я мог бы сэкономить время…
— Да, — сказала Тея. — Я видела всего нескольких животных в этом районе, и это — ещё одна причина, по которой я устроила свой дом здесь. Выше — многорукий крокодил, ниже — пираньи, но здесь безопасно, если только не заявятся макси-муты. Но тогда ты сможешь прыгнуть в воду.