Словно хромой динозавр или обезглавленный цыплёнок, великан качнулся вперёд. Из его пасти вырвался удивительно не подходящий ему скулёж. Он, похоже, знал о Нетте — вероятно, у него имелись какие-то специальные следящие органы — и его громадные когтистые руки вытянулись вперёд.
Тебе, наверное, нужно передать ещё одно видение, — нервничая, обратился Нетт к Гермине.
Мит говорит: нет, его разум устойчив к пси. Видение только разъярит его. Ты должен вступить с ним в контакт непосредственно, по край ней мере до тех пор, пока он не станет более восприимчив к телепатии.
Эта тварь не могла ни видеть, ни слышать — значит, Нетт вынужден был прикоснуться к ней!
Оно разумно?
Да. Смышлёное, одинокое и ожесточённое — но довольно славное, если завоевать его уважение.
Славное? Это качество в данный момент было едва ли очевидно! Но Мит должен был знать.
Теперь они стояли друг против друга. Остальные уроды образовали вокруг них круг, словно это была арена. Они не надеялись, что от великана им перепадёт слишком много добычи, но вмешались бы, если бы Нетт попытался спастись. Нетт припомнил столкновение Гермины с крысами. Так ли уж велико отличие между дикими людьми и дикими животными?
Нетт бережно усадил Тею на землю. Его руки уже устали; она не была чрезмерно тяжёлой, но он не был приспособлен к подобным упражнениям. Он подумал о лазерном пистолете, но он оставил его вместе с одеждой. Ему предстояло справиться с этим мутантом голыми руками. Мит не давал никакого совета; вероятно, способы человеческой борьбы были слишком чужеродны для краба.
Великан сделал выпад. Нетт отступил в сторону, увернувшись от руки и заставив её схватить пустоту. Было похоже, что обычно великан просто хватал свою добычу и тут же пожирал её, похрюкивая и повизгивая. Нетт прыгнул ему за спину. Он схватил правую руку существа сзади, согнув так, чтобы лишить подвижности. Но он не стал сжимать её до боли; вместо этого он постучал рукой по коже в ритмичной последовательности. Это был один из кодов прикосновений, использовавшийся для общения с лицами, лишённым зрения и слуха; в своей работе в приюте Нетт часто прибегал к нему. В самом деле, предметом его личной гордости являлось то, что он мог общаться с любым мало-мальски обученным мутантом, как только выяснял тот конкретный способ, который был известен этому мутанту.
ПОГОВОРИМ, отстучал Нетт, с акцентом на вопрос, а не на угрозу.
Исполин начал бороться с ним, выдернув руку вперёд с такой силой, что Нетт едва не был сбит с ног. Наблюдающие за происходящим уроды издали вопли возбуждения. Но затем исполин приостановился.
ПОГОВОРИМ, снова просигналил Нетт. МЫ НУЖДАЕМСЯ В ТВОЕЙ ПОМОЩИ.
Удивлённый, исполин напряг мускулы этой руки почти забытым движением. ТЫ ДРУГ?
Успех! Он установил контакт, а это подразумевало своего рода соглашение, почти наверняка. Нетт знал, что одинокие мутанты готовы были сделать что угодно ради подходящей компании, ради того, чтобы быть в состоянии поддерживать серьёзный разговор с собеседником. Это в значительной мере предопределяло его успех в качестве чиновника по устройству; мутанты с ограниченными возможностями общения могли свободно общаться с ним. Это отчасти напоминало возвращение зрения слепому или слуха глухому.
Но он должен был отвечать честно.
ПОКА НЕ ДРУГ. ПРИШЕЛЕЦ, ПРЕДЛАГАЮЩИЙ ЗАКЛЮЧИТЬ СДЕЛКУ О ПОМОЩИ.
Исполин, казалось, сомневался. Возможно, он оценивал, что лучше: немедленная пища у него в руках или неопределённое удовлетворение от общения.
КАКУЮ СДЕЛКУ?
ПОМОГИ НАМ ПУТЕШЕСТВОВАТЬ. МЫ ПОМОЖЕМ ТЕБЕ. СКАЖИ КАК.
КУДА ВЫ НАПРАВЛЯЕТЕСЬ?
ИЗ ПРИЮТА.
Я НЕ ПОЙДУ, — твёрдо ответил великан.
Для наблюдавших уродов всё это выглядело продолжающейся схваткой между ними, с Неттом, отчаянно цепляющимся за могучую руку. Они не могли понять, почему исполин так медлит с победой.
Что мы можем с этим сделать? — с отчаянием спросил Нетт Гермину. Он знал, что должен завоевать симпатию этого существа немедленно, или же навсегда упустит свой шанс. Жизни его и Теи висели на волоске, а его умение неожиданно дало сбой.