Но я знаю, и Мит знает, — напомнила ему ласка. — И Мит не может предвидеть собственную смерть.
Следовательно, если Нетт и оба животных останутся вместе, то они все будут в безопасности. Это не заставило его чувствовать себя намного лучше. Неужели он обрекал Тею на смерть? Она скорее других могла упасть, поскольку не могла ходить. Если её занесут на высокий уступ…
В соответствующий момент Мит просигналил свернуть в сторону. Это привело их через завалы камней к трущобам, поселению мутантов, расположенному под свалкой нормальных жителей Махо. Очевидно, в органических отбросах имелась определённая пищевая ценность — достаточная, чтобы поддерживать эту колонию на положении высшего сословия в приюте. Практически все хижины имели металлические крыши, сложенные из частей разбитых машин, и на его обитателях было необычно большое количество одежды. Нетт больше не был так подавлен; мутанты явно должны были выбираться наверх за всем необходимым.
Тем не менее, эти мутанты, как и все остальные, были настроены враждебно. То ли они не знали исполина, то ли не питали никакого уважения к его боевой мощи. Пёстрая группа мутантов бросилась к ним, размахивая примитивным оружием: кусками труб, рукоятками инструментов, обломками кирпичей и проржавевшими вёдрами.
— Прочь! Прочь! Прочь! — кричал их предводитель. Это был покрытый мехом мужчина с птичьими когтями на конечностях и с носом с таким разросшимся хрящом, что он напоминал птичий клюв; его голос был похож на карканье. Всё это было, конечно, просто похожими уродствами; настоящих людей-животных не существовало. Просто среди огромного количества имевших место деформаций некоторым случалось напоминать естественные атрибуты животных. — Не делимся! Не делимся!
Исполин не мог слышать, но был осведомлён о происходящем. Он издал каркающий вопль.
Сборщики отбросов не обратили внимания на предупреждение. Они окружили группу Нетта, угрожающе жестикулируя.
Исполин опустил Тею на землю. Нетт придвинулся к ней и поднял, поддерживая так, чтобы она могла стоять.
Что нам делать теперь? — спросил он Гермину.
Эти муты не доставят слишком много хлопот. Исполин справится с этим.
Освобождённый от своей ноши, исполин действительно справился. Руки взлетали, полусжатые кулаки ударяли мутантов с силой, которая наглядно проявлялась в том, как реагировали их тела. Люди с силой врезались в землю или же отлетали далеко от центра событий. Оружие обрушивалось на исполина; но это не оказывало никакого заметного воздействия. Через несколько минут вокруг образовалось кольцо из избитых или бесчувственных людей.
Лишённое глаз лицо исполина повернулось в сторону Нетта. Нетт поднял Тею и передал её ожидающим рукам, затем при помощи надавливаний спросил:
ТЫ МОЖЕШЬ НАЙТИ СЕБЕ ЕДУ? Я ДОЛЖЕН ПОИСКАТЬ ЕЩЁ ОДНОГО СОЮЗНИКА, ТАК КАК ВПЕРЕДИ НАС ЖДЁТ ХУДШЕЕ ПРОТИВОДЕЙСТВИЕ.
ПОЕМ ЗДЕСЬ, ответил исполин. Он снова опустил Тею и схватил ногу слабо сопротивляющегося мутанта. Нога приблизилась ко рту. Зубы сомкнулись. Мутант вскрикнул, затем безвольно обвис. Исполин совершено невозмутимо.
Нетт подавил в себе все чувства, грозящие прорваться наружу. Каннибализм был здесь распространённым явлением; это продолжалось уже давно, судя по всему. Местные жители сами провоцировали это. Он, Нетт, не мог диктовать, какому стилю жизни следовать исполину; он заключил сделку о помощи, ничего более.
Это был замечательный урок терпимости. В любом случае, Нетту не стоялось на месте.
Наш новый союзник близко?
Очень близко. Вон в той хижине, сделанной из машины.
— Обожди здесь, — сказал Нетт Тее. — Я приведу нашего союзника из того жилища. — Он показал рукой. И не прибавил: союзника, который неизбежно приведёт к гибели одного из нас. Молча, уставившись на исполина, она кивнула. Здесь, конечно, она была в безопасности; никто не приблизился бы теперь к исполину со злыми намерениями. Кроме того, она сейчас зависела от исполина в смысле своей транспортировки. Как и Нетт, она должна была принимать исполина таковым, каким он был.
Нетт поспешил к машине.
Как его зовут?
Стрелла.
— Стрелла, пойдём с нами, — позвал он, постучав в треснутое стекло.
Выглянула нормальная, но неряшливая старая женщина.
— Зачем мне идти с вами?
— Мы хотим выбраться из приюта. Помоги нам, и мы поможем тебе. — Нетт решил, что такой подход будет эффективен, поскольку это могло оказаться правдой, а Мит не советовал ничего другого.