Снова последовала пауза. Нетту казалось, что он может слышать, как она дышит, учащённо, устало из-за своих усилий. Ловка действительно верила в то, что делала. Затем:
— Мне действительно пора прекращать. Я должна немного поспать. Я знаю, Пёстрый задумал что-то страшное; он просто оставил меня в покое до тех пор, пока всё организует. Я в самом деле готова бросится в бассейн и утопиться — но мне не хватает силы воли до тех пор, пока есть надежда на освобождение, да и в любом случае, они выловили бы меня раньше, чем я захлебнулась. Я люблю тебя, Гермина, и я люблю Мита, и… как там его зовут?..
Передача закончилась. Нетт понимающе улыбнулся. «Как там его зовут» в данном случае не было шуткой. Ловка помнила его благодаря разумной манере, в которой она проигрывала свои голо-записи о времени проведенном вместе, но воспоминания были не столь укоренившимися, какими могли быть в противном случае, и не такими непосредственными. Вероятно, она была не в состоянии воскресить ни одно воспоминание, связанное с ним на планете Махо, но она знала, что он был вызван сюда и, следовательно могла экстраполировать.
Между тем, она верно уловила характер своих пленителей и не питала никаких иллюзий относительно намерений Пёстрого. Нетт, так же, как и Ловка, не испытывал доверия к тому, что происходило в этом посёлке-тюрьме. Но он лично был рад, что это давало ему время добраться до неё, и чем дольше она сможет разгуливать, снова не подвергаясь увечьям, тем будет лучше для них обоих.
Теперь ему тоже требовалось поспать. Он знал, что впереди суровые испытания ожидают его самого, его друзей и Ловки. Им всем потребуются все их силы.
Когда Нетт засыпал, чувствуя себя более виноватым не от того, что он был не в состоянии любить женщину, которую обнимал, или обнять ту, которую любил, не от того, что не мог сделать беременной первую или спасти вторую; его донимала более угнетающая мысль. До него вдруг дошло, что их группа побывала в одной ссоре и ни один не погиб. Это означало, что топор над ним по-прежнему был занесен.
Один из них был обречён на смерть — и он всё ещё не знал, кто.
Глава 8
Дорогу вниз им преграждал ещё один посёлок. Не было похоже, чтобы он занимал подходящее положение для рыбной ловли или сбора отбросов, а это означало, что пищу они доставали каким-то другим способом. Может, используя тела спускающихся путешественников?
Проблема, — передала Гермина, предупреждая, что происходило в этом приюте слишком часто. — Среди этих людей есть пси-мутант, передающий ощущение невыносимой боли, не подвергшийся лоботомии преступник.
Нетт остановился, чтобы ознакомить своих спутников с этой проблемой.
— Нам нужно пройти через это селение, и они, несомненно, атакуют нас пси-болью, — объяснил он вслух, одновременно информируя исполина при помощи прикосновений. — Мы должны выдержать боль и держаться до тех пор, пока не сможем нейтрализовать пси. Но это будет не слишком приятно, и мы… — он сделал паузу и затем принудил себя закончить мысль, — мы можем потерять одного из нас.
— Ну так что же здесь нового? — спросила Тея. — Мы встречаемся здесь со смертью каждый день, и все мы знаем, до какой степени являемся смертными.
— Мне не хочется быть ответственным за то, что я навлекаю это на ни в чём не повинных людей, — сказал Нетт. Он посоветовался с Герминой. — Мит говорит, что проецирующим боль является прикованный к постели старик в лачуге, стоящей в центре посёлка; мы можем устранить его, столкнув вместе с домом с уступа в реку. У исполина достаточно сил для этого; вопрос лишь в том, хотим ли мы прибегнуть к такой исключительной мере?
— Нет, — сказала Стрелла. — Преднамеренное убийство калеки вроде этого, чьё пси сходно с моим, — нет.
Тея была согласна с ней.
— Если мы такие же безжалостные убийцы, как остальные, то зачем любому из нас искать спасения из этого приюта? Смерть, которую я наблюдаю вокруг, не является преднамеренной; это естественное насилие, вспыхивающее подобно пожару. Планировать же убийство хладнокровно — нет. Должен быть лучший способ.
Лучшего способа нет, — заверила Гермина Нетта. — Жители посёлка убьют любого, кто появится среди них. У них нет ни капли колебаний по поводу убийства.
Нетт довёл это сообщение до ведома остальных.
— Могу в это поверить, — сказала Стрелла. — Жители моего собственного посёлка точно такие же. Но поскольку нам нужно пройти, мы должны рискнуть. Может, моё собственное пси нейтрализует пси-боль. Зажмите носы! — И она решительно направилась к посёлку.