Он почувствовал себя в большем согласии с самим собой, чем до этого. Его самоуважение возросло. Вся ложь, все убийства на этом пути в конечном счёте вели пусть к небольшой, но, всё же, к частице добра.
Утром он прошёл через все необходимые представления и объяснения, и воспоминания о нём вернулись. Поскольку Тея и исполин помнили друг друга, и Тея находилась в контакте с Неттом всю ночь, а исполин, похоже, был частично устойчив к пси, они оба вспомнили удивительно легко.
Они продолжили путь вниз по реке. Только стремнина отделяла их от океана. Они вышли к ней около полудня.
Стремнина впечатляла. Стены каньона состояли здесь из более твёрдых, более прочных скал, которые поток воды едва ли мог прорезать. Они смыкались, демонстрируя своё превосходство, нависая над головой и, в конце концов, образуя естественный мост. Этот мост становился всё толще и толще, пока не превращался в настоящую плотину, полностью перекрывавшую реку. И всё же вода не переливалась через неё; она образовывала глубокий бассейн, в котором стремительно кружился водоворот.
— Через него нет безопасного пути, — сказала Тея, глядя на водоворот. — Там исключительно тесное отверстие с огромным давлением воды. Любое живое существо наших размеров было бы раздавлено. Есть несколько пещерных проходов, ведущих через него — но если не умеешь плавать так же хорошо, как я…
— Какие другие возможности у нас есть? — спросил Нетт, разглядывая нависающие скалы. Солнечный свет пробивался сквозь них, отбрасывая резкие тени, которые становились более тёмными внизу, погружая в полумрак всё на уровне воды. Он ощутил слабый приступ клаустрофобии. Если в основе её лежал этот сумрак средь бела дня, то каково было в любое другое время суток?
— Есть и другие пещеры, выше уровня воды — но там живёт крысиный народ. Я никогда не имела с ними дела. Ты знаешь, как мутанты относятся к незнакомцам.
Недавно Нетт узнал, это точно. Его предыдущий опыт в приюте ММ58 едва ли подготовил его к тому, с чем ему пришлось столкнуться в приюте TZ9. ММ58 был приютом мини-мутов; этот же — приютом макси-мутов. Отличие было значительно большим, чем поверхностная классификация. Тот был, в основном, терпимым и счастливым; этот — изолированным и жестоким.
Тем не менее, им требовалось миновать это препятствие.
— Мы рискнём с крысиным народом.
Мит указал им подходящий путь к верхнему проходу. Просто удивительно, как дорога появлялась на, казалось бы, ровной скале благодаря указаниям краба. Нетт был склонен забывать, что Мит, как и Гермина, являлся первоклассным пси, но здесь это проявлялось воочию.
Они добрались до отверстия в боковой стене, достаточно большого, чтобы они могли пройти в него. Исполин снова нёс Тею. Она проявила удивительную способность к карабканью по уступам; это было, объяснила она задыхаясь, немного похоже на плавание. На суше она была не беспомощной, а просто неуклюжей.
Нетт указал им туннели, которые позволяли им избежать контакта с крысиным народом как можно дольше. Но неизбежно они всё же придут к проходу, где встреча состоится.
Огонь, — передала Гермина. — Мит говорит, что они не любят огня. Мы должны развести огонь и нести его с собой.
Нетт больше не ставил под сомнения заявления маленького краба.
— Огонь? Покажи нам — как.
Мит указал им, где находились кремни, сухой мох и старые опавшие стебли, занесенные сюда крысиным народом и брошенные. Было похоже, что его представители время от времени выбирались на поверхность, чтобы насобирать зелёных растений, дабы не умереть от цинги из-за слишком скудного рациона, и выбрасывали стебли. Это обеспечило их сносными факелами.
— А поверхность? — спросила Тея. — Ты не можешь выбраться из приюта этим путём?
Это было не так. Внутри расщелины имелись террасы и склоны, и именно до них добирался крысиный народ. У них не было никакого доступа во внешний мир Махо.
Когда их группа наткнулась на крысиный народ, Нетт и Тея были вооружены факелами. Глаза крыс поблёскивали, когда они пятились и отворачивались, не делая попыток приблизиться, но ощущая потребность защищать свои владения от вторжения. Они сомкнулись позади, подрагивая носами, касаясь пола руками, поскуливая. Они не являлись совсем уж исключительными мутантами; скорее, они имели настолько деформированные тела и конечности, что нормальная вертикальная поза была для них неподходящей. Некоторые были более деформированы, чем другие, но их сгорбленные фигуры и крадущиеся движения делали их похожими друг на друга. Исполин, благодаря своим размерам и отваге, мог бы хорошо приспособиться в этих пещерах.