Ловка понимающе улыбнулась. Нетт охватил её руками, прижал спиной к скале и страстно поцеловал. Она не оказала никакого сопротивления.
Он отстранился от неё.
— Нет! Это как раз то, чего ты добиваешься. Соблазняешь меня. Ты показала мне, как хорошо всё могло бы быть, во время своей извращённой тайной экспертизы, и подцепила меня на крючок; затем предусмотрительно напомнила мне обо всём с помощью голограммы, убеждаясь в том, что крючок прочен; теперь ты назначаешь свою цену за это. Ты воображаешь, что я уже пристрастился. Ты думаешь, что я отброшу свои убеждения ради твоей благосклонности.
— Я не стала бы тебя уважать, если бы ты это сделал.
— Значит, тебя устраивает, если мы просто полежим здесь немного, переждём бурю, а затем отправимся в сам приют?
— Меня устраивает, если ты попытаешься сделать так. Но я бы солгала тебе, если бы сказала, будто думаю, что тебе это удастся. Ты присоединишься к КК прежде, чем мы выйдем отсюда, или по крайней мере пойдёшь на приемлемый компромисс.
— А я смею утверждать, что нет — и что ты не будешь помнить ничего из происходящего, и на этот раз у тебя не будет записи, чтобы вспомнить. Тебе придётся либо взять меня в оборот за укрывание преобразователя свинца, либо отпустить на все четыре стороны. На этот раз я тебя переиграл.
Дурак, — передала Гермина, а Ловка благодушно улыбнулась.
Нетт продолжал, не считаясь с последствиями.
— Вы все ограничены в своей, полученной благодаря промыванию мозгов, вере в машину, в неощутимые пси-свойства. Ладно, вы можете заполучить преобразователя свинца, но не меня.
— Ты повторяешься, — сказала Ловка. — Следующее, на что ты собирался сослаться — это благополучие твоего приюта.
— Так вот, почему вы хотите лишить преобразователя свинца его единственной радости, навредить нашему приюту?.. — Нетт оборвал сам себя, понимая, что ведёт себя в точности так, как было предсказано. Что бы он ни попытался сделать, чтобы опровергнуть предсказания, всё выставляло его на посмешище.
— На это я могу ответить в той манере, какую ты способен понимать, — сказала Ловка, опираясь для большего удобства на скалу. Нетт заметил, что он всё ещё полуобнимает её и отодвинулся дальше. — Вы используете этого мутанта для производства золота, металла, безусловно ценного для скульптуры, литья монет, изготовления некоторых вещей и причудливых украшений. Но приходило ли вам когда-нибудь в голову, что он мог бы так же легко производить платину, которая гораздо ценнее золота, или иридий, который в несколько раз дороже платины? При надлежащей организации выход металла мог бы быть увеличен в десять раз без какого-либо вреда для него. Может быть, ему иридий понравился бы еще больше.
— Однако…
— КК знает о такой возможности. Работа КК заключается в том, чтобы использовать таланты мутантов с наибольшей пользой для человечества. Вы здесь большей частью неэффективно используете имеющееся у вас золото из соображений секретности. Предположим, мы переориентируем его на что-нибудь действительно ценное, например, кристаллический углерод — алмазы — и гарантируем вашему приюту процент от прибыли? Вы могли бы получить гораздо большую выгоду от этого, чем от сегодняшнего золота, и преобразователь свинца был бы счастлив, и всё было бы совершенно законно. Преобразователя не требовалось бы даже перемещать из его пещеры. Экспедиторы КК удовлетворяли бы все его потребности. Он мог бы быть куда более доволен, чем теперь.
Нетт цинично посмотрел на неё.
— КК предлагает это?
— Пока нет. Я просто объясняю, как КК заботится о благополучии мутантов, особенно обладающих особыми психическими свойствами. Если ты действительно заботишься о благополучии вашего преобразователя свинца…
Она становилась чрезвычайно убедительной. Его волновало благополучие преобразователя свинца, и он знал, что это было бы лучшим из возможных вариантов для старого мутанта — и для приюта. Сохранить всё, что у них было сейчас, плюс неоспоримые преимущества законности…
— Какое у меня может быть доказательство, что КК сдержит подобное обязательство?
— Соображения практичности. В сельских мирах, вроде Нельсона, лучшими дойными коровами являются те, за которыми хорошо ухаживают. Самые производительными несушками…
— А эта несушка несёт золотые яйца, — согласился он. — Я вынужден согласиться. Если КК даст формальное обязательство и воздержится от обвинений и наказания…