— Большая машина оказалась права. Я поражён. Но это не означает, что я присоединюсь к КК. Кроме того, я просто не могу поверить, что я так важен.
— Тебе и не нужно верить. Тебе нужно только сделать то, что я советую. КК хорошо платит — и не только деньгами. Ты, наверное, можешь назвать свою цену.
— Например, защита преобразователя свинца и моего приюта?
— В качестве дополнения.
Нетт поневоле был заинтригован. Как далеко зайдут Ловка и КК?
— А как насчёт Мита и Гермины?..
Я думала, ты никогда не спросишь! — вмешалась Гермина. — Мит говорит, что мы уже предназначены тебе.
— И тебя, — закончил он, переводя свой взгляд с её бёдер на лицо.
— Не было ли это предрешено? — переспросила Ловка. — Или я теряю чутьё.
— Так ли это? Спроси Мита.
Так оно и есть, — заверила их ласка. — Нас уже спрашивали.
— И ты согласилась? — спросил он возмущённо.
Ловка грустно кивнула.
— Ты продаёшь себя?
— Если цена соответствующая.
— Если КК тебе прикажет.
— Да. — Она, похоже, не видела в этом никакого позора. Она была достаточно серьёзной, когда сказала, что всецело принадлежит КК.
— Ты отдаёшь себя перекошенному мутанту? Ты, красивая, нормальная женщина! — Нетт испытывал отвращение, но, в то же время, был окончательно заинтригован.
— Ты преуменьшаешь свои достоинства, — сказала она. — Да, ты являешься минимальным мутантом; это обстоятельство вряд ли заставит нормальную девушку нестись к тебе со всех ног. И я тоже не фетишистка. Но я имела дело с множеством гораздо более гротескных мутантов, чем ты, и с множеством гораздо более глупых нормальных. Ты не отталкивающ, если воспринимать тебя в целом. Но твои пси-возможности — это совершенно другое дело. Они огромны, они непонятны, они прекрасны. Они совершенно сразили меня — а ведь я раньше сталкивалась с пси-свойствами. Они редки; в файлах КК нет ничего подобного, а это значит, что они, должно быть, уникальны. Насколько они ценны сами по себе, я не знаю, но некоторая ценность есть уже в их редкости. Для того, чтобы поближе познакомится с подобными пси-свойствами, я бы продала свою душу, а не только всего лишь тело.
— Но ты даже не можешь запомнить мой дар! — воскликнул Нетт, беспричинно польщённый её пылким заявлением.
— Нет, могу. Так же, как это делает Йорк. Если у меня есть запись, моя память спасена. Твоя сила — первична, а не вторична; субъект должен соприкасаться с тобой непосредственно, чтобы подвергнуться её воздействию. Поэтому с помощью техники я могу противостоять твоей силе — но я остаюсь ослеплённой ею. Как я завидую вам, пси-мутантам!
— Ты завидуешь мне? — сказал Нетт с непритворным удивлением.
— Но не будь простаком в отношении цены. Когда ты присоединишься к КК, то сможешь потребовать себе любую компанию — или КК обеспечит тебе женщину, даже более соответствующую твоим вкусам, чем ты можешь сейчас вообразить. Я недостаточно совершенна для тебя, так же, как и твоя секретарь, Йорк; однажды встретившись…
— Разве я собираюсь просить о подобной женщине?
Нет, — передала Гермина. — Ты ведь такой независимый упрямец, что будешь сопротивляться из одного только глупого принципа. Ловка уже почти поймала тебя в сеть, хотя ты и думаешь иначе.
— Ты сохранишь видимость самостоятельности, делая свой добровольный выбор, — сказала Ловка, очаровательно нахмурившись. — Ты руководствуешься скорее внешним обликом, личными качествами и степенью знакомства, чем логикой. Мит знает. Ты задумывался, хоть на мгновение, стала ли бы я дискутировать в другом случае?
Да, подумал он. Если она хотела обратить его без принуждения. Политика кнута и пряника. Но он надеялся, что Гермина не воспримет эту мысль.
Умница, — передала ласка. — Но у тебя ещё есть силы. Она не может долго хлестать тебя, если только ты сам этого не захочешь.
— А если я не присоединюсь к КК? — спросил Нетт. — С кем я буду иметь дело?
— Это праздный вопрос. Но, рассуждая теоретически, могу сказать, что в таком случае я получу назначение куда-нибудь ещё и больше с тобой не встречусь.
— Значит, ты играешь роль морковки перед ослом.
— Осликом, — поправила она его. — И я предпочитаю думать о себе, как о лакомстве. Такая символика кажется мне более подходящей.