— Ты знаешь, что я уже наполовину влюблён в тебя? — спросил Нетт, поддерживая разговор. Ласка создала в его сознании видение исключительно точного выстрела.
Ловка резко повернулась к нему, чуть не опрокинув машину. Но её голос был ровным.
— Ты заинтригован привлекательной нормальной женщиной. Так бывает с большинством мужчин-мутантов. Это одно из первейших качеств, необходимых для моей работы. Мужчины не захлопывают дверей перед моим носом и не вышвыривают меня из своих комнат. Хорошие интервьюеры встречаются достаточно часто, а вот эстетически привлекательные — гораздо реже.
— Верно, я заинтригован, — признал он. — Твоё первейшее качество подействовало на меня, словно чары. Ты первая действительно привлекательная женщина, которая восприняла меня всерьёз, и у меня нет адекватной защиты. Я никогда раньше не контактировал подобным образом с нормальной женщиной, и не только потому, что они забывали меня. И вот — ты завоёвываешь меня, едва лишь этого пожелала, и я не хочу тебя уязвить. Но ты не должна огорчаться по поводу того, что я заберу твоих друзей и оставлю тебя. Я могу себе представить, что работать с Герминой — почти то же самое, что быть телепатом самому, и потерять её — всё равно что подвергнуться лоботомии. Даже если я пожелаю работать на КК, я не сделаю это, лишая тебя…
Она положила свою нежную пятипалую подлинно-нормальную руку на его уродливую четырёхпалую руку мутанта.
— Спасибо, Нетт. Я знаю, ты действительно так думаешь. И не твоя вина, что Мит предвидит своё собственное расставание со мной. А ты расстанешься со своим приютом.
— Я думал, что Мит не в состоянии предсказать, вернусь ли я сюда.
— Иногда ему удаётся предсказать ход основных отдаленных событий. Но он не может сказать, вернёшься ли ты в свой приют. Он знает только, что ты на некоторый срок будешь отделён от него, по важной и значительной причине — как и я буду отделена от него и Гермины. Возьми пси-животных; они с тобой ладят, и они будут с тобой вопреки всему, что ты или я можем сделать, и пусть лучше они будут с тобой, чем с кем-нибудь ещё.
— Ты забыла, что я всего лишь собираюсь попытаться заключить приемлемую сделку в интересах своего приюта и преобразователя свинца. Твои друзья связанны с тобой и с КК.
Мы связанны с вами обоими и с КК, — передала Гермина. — Но будут периоды неясности, расставания и печали, которые Мит не в состоянии ясно предвидеть.
Нетт кивнул, ощущая жар осознания и холод потери. Они действительно были ему сродни. Ловка обладала, как она сама признала, сексуально притягательной внешностью — но животные были пси-мутантами. Никогда раньше ему не представлялся шанс лично общаться с пси-способностями, такими же, как его собственные, если не по типу, то по крайней мере по силе. И он быстро привыкал к их присутствию.
Мы понимаем, — передала Гермина. — Ловка — хорошая женщина, очень хорошая, но…
КК четко всё рассчитал, когда посылал это трио вербовать его: женщину, чтобы привлечь его внимание, и животных — чтобы показать ему, чего он лишён в пси-отношении. КК знал, что узы пси возьмут верх над узами вида. Он мог послать КК к чёрту и найти себе другую женщину; но без КК он никогда не нашёл бы равных самому себе пси-мутантов. КК очень хорошо контролировал распределение пси. КК напоминал чудовищного паука, плетущего вокруг него шёлковые петли, каждая новая петля отличалась от предыдущей, но была такой же крепкой. Однако он понимал, что это происходило, и видел подвох; это давало ему шанс выпутаться из сети.
Сани скользнули на территорию космопорта. Такое название было лишь условным; настоящий космопорт находился на орбите вокруг планеты Нельсона, куда причаливали космические корабли. В некотором смысле портом были сами корабли. Челноки связывали их с поверхностью планеты. И всё же этот порт для челноков выглядел достаточно впечатляюще. Он был одним из нескольких разбросанных по планете, из которых грузы доставлялись в основной порт. Каждый из челноков по форме напоминал пулю и был установлен глубоко в жерле орудия, нацеленного в небо. Выстреливались они с помощью сжатого газа — мягко, но мощно.
Один из челноков как раз взлетал, когда сани приблизились к порту, плотная струя пара, разгоняющая челнок, прочертила небо. Другой в это время снижался, планируя на раскинутых крыльях; не было никакого смысла тратить топливо при спуске. Они оба были на его вкус очень красивы: галактическая технология на фоне дикой природы планеты. Нетт больше доверял дикой природе, чем технике, но, конечно, не испытывал ненависти к последней. Неприязнь его была направлена на технократическое правительство, а не на сами машины.