Парадоксально? Вовсе нет… Ведь если неохота рисковать своими кадрами, то всегда можно нанять тех, кто не побрезгует никакой работенкой.
Как бы то ни было, а авторитетом Чистильщики не пользовались. Их нанимали, перенанимали, порой отстреливали. Несколько раз клану приходилось менять базы, спасаясь от всерьез рассердившихся Простора или Грани. Вот только саму идею поставленного на поток наемничества было невозможно уничтожить, они возрождались, словно птица феникс.
Зато Искупители были совсем особенным явлением… Психи почище Хранителей, чьи лидеры взяли на вооружение идею, что собственными зверствами искупают грехи всего Мутагена. Клиенты психбольниц, доморощенные маньяки, беспредельщики из криминальных кругов, изгои и отщепенцы – солидная часть подобной шатии-братии находила там приют. После этого окончательная промывка мозгов психопрепаратами на основе тех же морферов и… Вот он, новоявленный Искупитель во всей красе.
Никаких баз или их подобия у клана психов-отморозков не было, их травили, словно бешеных крыс, стреляли при первой возможности и Простор, и Грань, и даже Хранители. Независимые искатели тоже были только рады всадить пару очередей в Искупителя-одиночку. Увы, дерьмо, оно ж не тонет и не переводится.
* * *
Прослушав пусть несколько косноязычную, но занимательную лекцию о Мутагене и основных кланах этого места, я не мог не спросить о том, с кем же схлестнулся там, на стадионе. Для этого у меня была четкая привязка в виде узора на бронекостюме покойника и его собратьев.
– Можно ли с ходу различить искателей разных кланов по виду брони?
– Конечно же, – поморщившись от боли в ноге, ответил Дрон. – Каждый клан украшает бронекомбез узором. У Грани это рельефная пирамида вроде египетских. Выбитая на груди и спине. Простор украшает свои комбезы песочными часами, а Хранители эту… спираль из биологии.
– ДНК?
– Ага, она самая, – закивал бандит. – Искупителей узнаешь по кругу, одна часть которого черная, а вторая белая. Чистильщики геральдическим щитом себя украшают.
Вот оно как. Выходит, прикончил я Хранителя Ковчега, да и вообще изначально занесло меня в их зону влияния. Вот и первая привязка к месту. Куда мне обязательно надо будет вернуться. Сложно? Да, но деваться все равно некуда, не хочу застрять тут на всю оставшуюся жизнь.
И что теперь? Основные вещи я узнал… Стоп! Осталось прояснить вопрос с теми самыми не то детекторами, не то микрокомпьютерами с бионачинкой, которые тут чуть ли не у каждого на руке крепятся. Да и мой прикид, явственно от местных отличающийся, – этот вопрос тоже порешать требуется.
– Что это такое? – показал я пленнику непонятную пока технологичную штуковину, снятую с убитого им искателя. – Назначение, принцип действия, особенности…
Тот, хоть и считал меня сумасшедшим, спорить не порывался после парочки болезненных уроков. Монотонно забубнил об особенностях этого «сканера», или «визора», как его тут называли по большей части. «Визор» представлял собой сочетание детектора себе подобных устройств, коммуникатора, мини-компьютера с возможностью записи и просмотра информации. Кроме того, особо серьезные разновидности могли с определенной степенью достоверности показывать местонахождение одного из типов мутантов.
Да, именно так. Все порождения Мутагена делились на морферов, угрозы в принципе не представляющих при правильном использовании, и два типа мутировавших тварей. Один из них вел свое происхождение от обычных животных, его представители вполне могли быть уничтожены стрелковым оружием. Прыгуны, змееволки, гастролеры и тому подобные твари… Бандит, уставившись в землю, пробурчал, что у того, кого они прикончили, хороший «визор», в нем большая база данных, наверняка все виды описаны и подробно, и с наглядными иллюстрациями.
Это было неплохо, спору нет. Едва я успел малость обрадоваться, как очередная доза информации мигом перевела настроение в минор. Второй тип мутантов был куда более неприятен. Хотя бы тем, что уничтожить их было… практически нереально. С одним их представителем я уже имел честь познакомиться – тот самый клубок щупалец, разорвавший в клочья подстреленную мной «птицу». «Птичка», кстати, по местной классификации именовалась «бритвой» за милую привычку разгоняться и на полной скорости смахивать голову отточенной до остроты скальпеля кромкой крыльев.
Птица-бритва – мелочь, заслуживающая доли внимания, но никак не многоэтажного мата. А вот тот плотоядный клубок щупалец представал в моих глазах – да и в глазах всех искателей – куда как более опасным. «Аркан», а именно так назвали его те немногие, кому удалось выбраться из смертельной хватки, был прожорлив, хамелеонист и практически неуничтожим. Даже струя пламени из ранцевого огнемета способна была лишь заставить порождение Мутагена отпустить жертву, не более того.
Странно? Да нет, местная наука все же сумела понять особенности возникновения тварей. Что-то необычное с частицами Мутагена, которые могли и соединиться в целый организм, и разлететься в разные стороны, собравшись потом заново. Этакая неуязвимость в сфере высоких биотехнологий.
Казалось бы, бессмертные и неуязвимые порождения мутации… Ан нет. Иначе у тех же кланов не было бы покоя даже на территории собственных баз. Неоднократная «зачистка» одной и той же мутировавшей твари повышенной стойкости все же давала результат. Правда, никто так и не знал – уничтожались ли творения Мутагена или просто перемещались на иное место.
В любом случае теперь я вполне понимал ситуацию и был готов окончательно врасти в новый мир. Тем более что и обмундирование можно было сменить на трофейное. Как сказал мой пленник, комбез подстреленного ими искателя был хоть и далеко не высшего сорта, но никаких вопросов вызвать не мог. Так, обычная сбруя или новичка при относительно неплохих «стартовых» возможностях, или хронического неудачника средней руки. И отличительных особенностей нет, никто за использование трофея мстить не станет.
Другое дело с теми самыми «визорами». Тут от индивидуальности никуда не деться, а использовать чужой… можно было серьезно влететь. Немного подумав, я решил, что с собой возьму устройство, снятое с зомби. То самое поврежденное и не работающее, дабы попробовать сдать в починку или купить новое. Что же до устройства искателя, убитого бандитами, то… чуток поизучаю и оставлю тут. Риск, конечно, дело благородное, но только в разумном количестве. Нечего судьбу искушать, и так за последнее время удача часто улыбалась.
Что же до пленника… «Скрипач не нужен!» – как говаривали в одном бессмертном фильме. «АКМ» отплюнулся подарочком калибра 7,62, поставив жирную точку в неприглядной биографии бандита.
Пора. Сменив свой, нетипичный для этого места комбез, я собрал приглянувшиеся трофеи и двинулся в сторону базы Ордена Границы. По показаниям на экране «визора» она неподалеку располагалась. А где их база, там и место сбора, пункт торговли и обмена информацией. Аккурат то, что мне сейчас и требуется. По полученной от покойника – земля ему кислотой, а мутанты могильщиками – информации, искатели этого клана достаточно терпимо относятся к чужакам. Да и вообще, туда многие независимые авантюристы захаживают. На саму базу Грани их, само собой, никто не пустит, но вот в отведенную для гостей область…
Кстати, на карте в «визире» покойного искателя особым символом был выведен бар-гостиница «Улыбка Мутагена». Как я понял, достопримечательность из числа первого десятка. Что ж, могу попытаться там узнать насчет медицинской помощи и о местных реалиях поподробнее.
Блин, одно дело определиться с целью, а совсем другое до нее добраться. Как раз в направлении торгового центра, этой чертовой «Евразии», дорога оказалась перерыта огромными провалами карьеров. Интересно, гримасы Мутагена или рукотворные явления? Рядом располагались не менее огромные холмы земли, по которым взбираться то еще удовольствие. Кроме всего прочего, вокруг располагалось немалое количество привязанных к месту мутантов, что тоже серьезно усложняло продвижение по маршруту. Хорошо еще по узкой бровке между ям и отвалов земли шли несколько тропок, часть из которых совпадала с нужным мне направлением.