- Не спеши, щенок! Смотри, как бы твоя голова не оказалась в мешке! Я Бешеный Блюм, и не один мой враг не прожил больше часа! Готовься к смерти! Повелителем карликов и мужем королевы стану я!
Свирепым от рождения, карликам немного было нужно, чтобы придти в бешенство. Собачий Хвост замахнулся на своего противника булавой, но тот отбил удар древком копья. Остальные вожди окружили их тесным кольцом.
Весь тронный зал пришел в движение. Карлики вопили и размахивали палицами. Переполнявшая их ярость искала выхода. Им хотелось кромсать и убивать. Они были готовы наброситься друг на друга. Даже обычно спокойные телохранители Рыжей Карлы, заражаясь охватившим всех порывом, потянулись к метательным ножам.
Королева поняла, что её речь слишком сильно подействовала на её свирепых подданных. Ещё немного, и они начнут резать друг друга. Пообещав самому отличившемуся в походе против лобастиков и шерстяных мутантиков стать её мужем, она рассчитывала вызвать соперничество карликов, но не ожидала, что их ненависть выплеснется друг на друга.
- Тихо! - Карла взмахнула короткой булавой. - Всем молчать! Или я прикажу бросить вас в пруд! Усмерите их!
Телохранители стали наводить порядок среди сцепившихся карликов. Бешеный Блюм и Собачий Хвост обменивались взглядами, полными ненависти.
- Не спешите, отважные вожди! Убить друг друга вы всегда успеете. Вначале отличитесь в сражении! - льстиво сказала им Рыжая Карла. Она погладила одноухого вождя по щеке, бросила кокетливый взгляд на Блюма.
- Слушайте меня, вожди! - громко крикнула она. - Я сказала и снова повторяю: моим супругом станет тот из вас, кто принесет мне больше всех голов шерстяных мутантиков и лобастиков, но никаких междоусобиц! Перерезать друг другу глотки вы сможете после победы!
- Твоим мужем буду я, самый отважный из всех карликов! - крикнул Бешеный Блюм, но Королева взмахом руки заставила его замолчать.
- А теперь к делу! - приказала Карла. - Завтра утром выступаем! Вначале расправимся с лобастиками, а потом прикончим этих лохматых невидимок! Не щадить никого!
- Да, повелительница! - рявкнули реакторные карлики.
Рыжая Карла усмехнулась и тряхнула своими густыми волосами:
- Я рада, что возражений нет. А теперь выясним, какими силами мы располагаем. На сколько солдат может рассчитывать бедная слабая женщина? Начнем с тебя! - она подошла к одному из вождей, на мохнатом брюхе которого висели бусы из заячьих позвонков, и ткнула его пальцем в грудь:
- Толстый Грыз, сколько воинов в твоем отряде?
Тот поскреб короткими пальцами плоский затылок и ничего не ответил.
- Язык откусил? Может тебе и голову заодно отрезать? - нетерпеливо воскликнула Карла. - Сколько у тебя воинов?
- Не могу сосчитать, повелительница, - смущенно пробасил Толстый Грыз. Примерно три раза по стольку, сколько пальцев у меня на ногах, и ещё немного.
Королева щелкнула треугольными зубами:
- А точнее нельзя, тупая башка? Неужели ты думаешь, что я буду считать твои грязные пальцы?
Толстый Грыз печально вздохнул. За свою жизнь он так и не удосужился научиться считать. Реакторные карлики - беспощадные воины, но едва ли среди них найдется хотя бы один, способный без ошибки умножить восемь на девять.
После долгих поисков и гневных воплей Рыжей Карле удалось разыскать среди подданных старого, сгорбленного, почти замшелого карлика, жившего на разрушенной водокачке. Старик этот, когда его притащили к королеве, опасаясь, что его хотят съесть, от испуга превратился в якорь, но, оправившись от страха, кое-как сумел пересчитать все реакторное войско. Оказалось, что в фундаменте разрушенного реактора живут тысяча четыреста двадцать пять боеспособных карликов, не считая карлиц и детенышей, которые жили в норах рядом с фундаментом.
Королева организовала четыре отряда по двести пятьдесят воинов. Пятый, самый боеспособный отряд, в который вошли её телохранители, предназначался для защиты Рыжей Карлы.
Первый отряд под предводительством Толстого Грыза она отправила в Странный Лес, приказав стереть в порошок всех обитавших там шерстюш. Второму отряду под командованием Бешеного Блюма надлежало взять штурмом районную библиотеку и убить всех лобастиков, которых они смогут там обнаружить.
Собачьему Хвосту и его отряду Королева приказала обыскать Радиоактивную Свалку, уничтожив всех попавшихся им в руки шерстяных мутантиков.
А оставшиеся двадцать пять самых хитрых и коварных карликов стали лазутчиками. Они должны были незаметно проникнуть в самую чащу Странного леса, где жили шерстюши, замаскироваться под камни, деревья, кусты и ждать особого приказа королевы. Цель этого особого приказа, они пока не знали. Да и никто не знал, кроме Рыжей Карлы.
- Рано утром выступаем! - велела Королева. Она подошла к туше двухголовой овцы, поджаривавшейся на вертеле, и отрезала кинжалом большой кусок мяса. Карлики, облизываясь, смотрели, как повелительница пожирает его.
Наконец, она вытерла жирные руки о свою любимую прирученную красноглазую собаку по имени Нерпа, которая тотчас стала лизать свою шерсть.
- Подготовить к утру мои носилки! - приказала Карла телохранителям. Возможно, я сама захочу следить за боем!
И Королева удалилась в свой подвал под реактором, сопровождаемая телохранителями, а голодные вожди, отталкивая друг друга, набросились на оставшееся мясо.
Глава пятая
ПУПЫРЬ И МУМУНЯ
А за несколько часов до собрания реакторных карликов в мрачной пещере Трюша с Бормоглотиком по кочкам выбрались из Квакающего болотца и подошли к домику у старого дуба.
Мумуня и Пупырь места себе не находили от волнения. Большой нос Мумуни тревожно мерцал. Увидев Трюшу, она бросились к ней и стала покусывать её за ушки. Так мутантики выражают свою радость. Люди целуются, а шерстюши покусывают друг друга за ушки.
- Где ты пропадала? - бранила она дочку. - Мы с папой все утро тебя искали!
- Мы гуляли с Бормоглотиком. А потом на нас напали карлики и долго за нами гнались! - пожаловалась Трюша.
- Какой ужас! Ты могла погибнуть! - нос Мумуни засветился от волнения.