В кафе немноголюдно. Но это и хорошо, не хватало только городской суетливости здесь, в богом забытом, а быть может и проклятом им самим, месте. Хотя кто знает, кто знает... - Инга, все же, у меня складывается такое впечатление, что темная зона тебе, как родная. Ты что, живешь здесь? - спросил Крой, потягивая через трубочку, только что принесенный официантом, доведенный до кондиции денатурат. Девушка развернулась в его сторону и... В ней есть что-то такое, что показалось Лоеру родным. Это похоже на чувство, когда ты достаешь с полки запыленную и забытую на какое-то время любимую книгу. Ты забываешь, куда положил ее, потом, очнувшись, и решив хотя бы пролистать, начинаешь искать ее. Ищешь, ищешь и... через какое-то время находишь. Крой невольно ощутил непонятное для него чувство, которое говорило о том, что в Инге было что-то давно забытое, более того, родное для Винтона. Может быть, все-таки играло решающую роль его затянувшееся одиночество? Бог знает что, чертовщина какая-то, не иначе... Хотя стоп, в этом неторопливом повороте головы точно, было что-то родное, и до боли в сердце знакомое. Он зажмурился, пытаясь вспомнить, кто мог точно так же, как его новая знакомая, разворачивать свою головку, посаженную на изящно вытянутой шее. Да, этот поворот головы напомнил Лоеру... Ингу, ту самую, чей легкий, почти невесомый образ он видел сегодня утром, у окна. - Ты прав, для меня нет теперь ничего важнее, нежели темная зона. Это мой дом, моя работа, мой отдых, моя жизнь, в конце концов... - Жизнь, дом и отдых. Я понимаю, но работа?!.. Ты хочешь сказать, что в темной зоне кто-то еще, кроме отверженных, работает? - Оглянись по сторонам. Видишь, вокруг тебя сейчас сидят люди, такие же, как и ты. Они ничем от тебя не отличаются. Они не звери и не прокаженные. Они тоже л-ю-д-и-и... - Отверженные? Люди? Такие же, как я? Но позволь в этом с тобой не согласиться! Инга вытащила из бокала и отложила в сторону трубочку, и выпила залпом денатурат. После непродолжительной паузы она продолжила: - Отверженные, больше миф, чем реальность. Тем более что вас, живущих в цивилизованном мире, именуемом Империя, постоянно пичкают информацией, которая является антиподом того, что, происходит вокруг на самом деле. У тебя, прости Винтон, в голове завелись тараканы. И, скорее всего, часть их популяции сдохла. "Что я слышу? Речь повстанца, здесь, рядом со мной!" - стучала в его голове, крохотным молоточком, единственная мысль. - Ты не боишься своих слов? - прошептал он, озираясь по сторонам. - Нет, граница, разделяющая цивилизацию и темную зону, осталась далеко позади. Здесь - царство тени, царство мифов и легенд, тесно переплетающихся с реальностью. Здесь город призраков, который живет по своим, неписаным Империей, законам. Так что... Да и ты, Винтон, человек, которого никак не назовешь предателем, хотя и служишь в команде по истреблению отверженных. Так что мне бояться нечего. "Наверное, она где-то права. Мысли, мысли, мысли... Их, наверное, было бы гораздо больше, если б не моя головная боль, которая, подобно массивным, стальным тискам, сжимает голову, в районе висков, с одной и другой стороны. Ускоренное действие денатурата? Нет. Я его потребляю достаточно давно, чтобы мой организм не привык к нему. Это что-то иное, что совсем недавно внедрилось в мой организм." Но что это? Посетители кафе почему-то начали суетиться. Девушка, оглядываясь по сторонам, наклонилась к Винтону Крою и прошептала, едва шевеля губами: - Винтон, кажется, нам пора отсюда делать ноги. - А что, собственно, происходит? - недоумевая, спросил Лоер. - Тени, тени - слуги Вервольфа... Они идут сюда. Вскоре кафе опустело. - Ну, что ты сидишь, словно памятник? Идем же скорее, иначе тебе придется лицом к лицу встретиться с теми, кого ты никогда в жизни еще не видел. Она быстро вскочила из-за столика и, не дожидаясь пока встрепенется Крой, направилась к выходу. Но в какой-то момент ее что-то остановило...
Дойдя до дверей, Инга, на это было жутко смотреть, начала пятиться назад. Сейчас она, будто видела перед собой какую-то опасность, которая преграждала ей путь к свободе, перекрыв его незримым барьером. Дверь в кафе осторожно приоткрылась, и... в зал вошли два совершенно невообразимых существа. Точно такие, какими Крой себе представлял живых мертвецов, только что выбравшихся из своего склепа. Грязные одеяния и характерный затхлый запах, исходящий от незваных гостей добавили этой жуткой картине толику неописуемого мистицизма, плавно перетекающего в животное чувство страха, которое человек испытывает перед лицом смертельной опасности. Ужасные гримасы, застывшие на лицах монстров подкинули в эту, и без того пугающую атмосферу, дополнительную дозу панического безумия. Инга, пятясь спиной назад, почти вплотную приблизилась к Винтону Крою. - Сделай же что-нибудь. - шепчет она, ссохшимися и трясущимися, как в лихорадке, губами. Но Лоер не знал, что этот страх присутствует всегда, когда появляются посланники ада, бессмертные слуги Вервольфа. Это чувство подобно сумбурному, почти что наркотическому состоянию, которое испытывают, пожалуй, только кролики, помещенные в одну клетку с голодным удавом. Они, подобно несчастной девушке, завороженные мистическим взглядом хищника, прижимаются своими беззащитными тельцами друг к дружке. Они теряют чувство ориентации в пространстве и времени. Они становятся жертвами... жертвами холодного ужаса, находясь перед лицом настоящей, смертельной опасности. Опасности, изрыгающей из своей утробы зловонный запах смерти... И он, этот страх, почему-то знаком... Винтону. Это он гложет его мозг изнутри. Это он исходит из глубин его воображения, создавая впечатление того, что он в теле Лоера присутствовал всегда, быть, может, с самого рождения... Крой медленно опустил правую руку все ниже и ниже, к ноге, где приаттачена, блестящая холодным металлом, скорострельная Беретта. Вот и кобура, он, стараясь не привлекать к себе внимание двух полоумных мутантов, которые, похоже, точно решили полакомиться мозгами новоявленной знакомой Инги, осторожно достает оружие. Деревянная, с гравированной табличкой, рукоять. Короткая, но, как молния дерзкая надпись: "За службу Империи!" Ствол. Прямой, блестящий, готовый изрыгнуть в любую минуту свинец. Девушка же, словно в замедленных кадрах кинопленки, поворачивает голову в сторону Винтона, как раз в тот момент, когда одно из чудовищ начинает прижимать ее к стене. Медлить нельзя, еще мгновение и сильные руки монстра, схватят ее за шею, и в какой-то, едва уловимый миг переломят ее, словно тонюсенькую тростинку, дрожащую от легкого дуновения ветерка. Зажав пистолет в обеих руках, Лоер направляет его в сторону посланников тьмы. Главное, не промахнуться. Задача-то не сложная: выбрал цель; нажал курок; выстрел и... мишень падает. "Ведь от меня сейчас зависит жизнь живого человека, который абсолютно безвозмездно решил помочь мне. Мой долг... Черте что! О чем я говорю? Какой долг, мать его?!.." Через какое-то мгновение ноги Винтона подкосились под воздействием, непонятно откуда появившегося, чувства слабости во всем теле. Еще через секунду он начал ощущать, как в его голове стучит барабан. Нет, скорее это оркестр, грохочущих, как шум падающей с большой высоты воды, барабанов. Сотни две, обтянутых человеческой кожей музыкальных инструментов. Но почему именно человеческой? В ритмичный бой включается один, второй, пятый - десятый... И так до бесконечности. Винтон услышал отголоски странной, но в то же время до боли знакомой мелодии. Мелодии... барабанов, ритмично отбивающих музыку смерти. Но откуда в темной зоне может появиться, хотя бы один барабан? И тут... Крой, целясь в мутантов, аккуратно, как заядлый охотник, нажимает на спусковой крючок. Через мгновение раздается оглушительный выстрел... В охоте на отверженных нужно соблюдать некоторые, весьма любопытные, правила. Они прописаны в кодексе Лоеров: во-первых, никогда не следует приближаться к ним ближе десятка шагов. Это аксиома, которая принципиально не требует никаких доказательств. Хотя, конечно объяснение этому правилу одно: отверженные очень редко передвигаются в одиночку. Это человекоподобные существа, которые перемещаются исключительно стаями, как волки или, более точное определение - гиены. В поисках своих жертв они преодолевают иногда немыслимые для человека расстояния. Естественно, при передвижениях некоторые особи добираются до цели гораздо раньше, чем их собратья. Вы, если подпустите, хотя бы одного, отверженного слишком близко, подвергнете свою жизнь смертельной опасности. Дело в том, что при передвижении, отверженные не издают никаких звуков. И лишь в редких случаях, когда неистовый голод переворачивает их измененное мутацией организма мироощущение с ног на голову, они могут разговаривать между собой так, будто посылают звуки разной интонации, не открывая при этом рта. Не разбирающемуся в отверженных человеку, как правило, это звуковое общение кажется неразборчивым звериным рычанием. Итак, вы целитесь из дробовика или пистолета, на худой конец, в одиноко бредущего по темной, пустынной улице отверженного, а в этот момент, таща за собой окоченевшие от голода ноги, другие особи, спокойно заходят вам в тыл и... Как правило, человек-стрелок, проигрывает в этой битве, превращаясь через некоторое время в точно такого же мутанта, на которого охотился. Во-вторых, для стрельбы в отверженных следует выбирать наиболее удобную позицию. Это правило иногда может меняться местами с первым. Дело в том, что во время охоты нужно... нет, просто необходимо, экономить боекомплект. Если позиция и расстояние до цели выбраны правильно, большая вероятность, одним выстрелом завалить сразу нескольких отверженных. И, наконец, в третьих, стрельба по обитателям темных зон может оказаться совершенно бесполезной в том случае, когда вы попадаете в те места на теле жертвы-монстра, которые не содержат в себе мозга. В любом случае, рекомендует стрелять сразу в голову, чтобы не оставлять шансов на спасение мутантам. Лучше всего, и это понятно без дополнительных разъяснений, использовать разрывные патроны или... панцерфауст. Хотя, последнее оружие изначально тяжелое, и вам нужно будет приложить большие усилия для перетаскивания его с места на место, в поисках оптимальной позиции для стрельбы.