Помигивая, как бы в знак предупреждения, зеленое пятнышко надвигалось и разрасталось.
Он спокойно навел лазерную пушку точнехонько в центр подлетавшей громады, переключил магнитные тепловые шиты в положение готовности и стал ждать. Во чреве лежали семь ракет с боеголовками. Обождем еще одну минутку, пока расстояние не сократится на несколько сотен миль. Лучше действовать наверняка.
— Эй, там! — прозвучал у него в кишках пробившийся в радиоприемное устройство голос. Он вздрогнул.
— Я говорю — эй, там! Это Летучая библиотека номер семь. Не желаете ли какой-нибудь информации, новостей или чего-нибудь почитать?
Он сглотнул воображаемую слюну и немножечко успокоился. Слегка ослабив защиту, вымолвил:
— Где я?
— Вы что, не знаете, где находитесь? — недоверчиво переспросил голос.
— Нет.
— Дружище, вам надо подняться на борт за подобными сведениями, за звездными картами и всем прочим Нам легче было б беседовать лично.
— Не могу я высаживаться. Я — боевая машина, мозг, вставленный в эту груду металла.
— Ой, Боже, — сказала библиотека.
Минуту царило молчание.
— А по радио нам нельзя побеседовать?
— Слушайте, — продолжала библиотека, — у меня тут пустой грузовой отсек. Я люк открою и вас впущу.
— Вы уверены? — уточнил он, пытаясь представить размеры библиотеки, способной с такой легкостью проглотить "Джамбо", и испытывая легкое изумление.
— Вы удираете?
— Я...
— Ну, радар тут показывает три огонька, которые заходят на вас с хвоста. Пока не поймали, предлагаю спрятаться.
Он снова сглотнул — так же фигурально, как в первый раз, — и осторожно причалил к гигантскому кубику, сверкавшему, точно надраенная медь. Люк распахнулся, будто челюсти аллигатора-великана, открыв теплое, залитое синим светом нутро. Он заглушил все двигатели и влетел направленным рывком, постреливая туда-сюда химическими тормозными ракетами. Чистенько, без труда проскользнул между порогом и косяками. Когда "Джей-10" вошел целиком и с шумом заскрежетал по полу отсека, впустившая его пасть закрылась, заметя все следы.
— Из ромагинов, как я погляжу? — догадалась библиотека.
— Не по рождению!
— Разумеется. Ох, Боже мой, нет, конечно. Своих они не станут использовать в подобных целях. Расскажите-ка, как вы сообразили, чем были.., верней сказать, кем?
— Когда очнулся, нашел пустую пробирку и бездействующую систему подачи наркотиков. Похоже? моя ампула опустела раньше времени.
— Ясно. Ой как хорошо! Замечательно!
— Да, но.., мне хочется только найти Тарлини.
— Тарлини?
О, сладостные мечтания...
— Угу. Мою женщину.
— Ох, Боже мой. Как грандиозно. Героический поиск и все прочее. Великолепно, великолепно!
— Так вот я и подумал, может, вы мне расскажете, как ее разыскать, — Ну, о данной конкретной молодой леди мне ничего не известно. Однако вы можете изучить ромагинскую культуру, разузнать о них кое-что истинное. Вы явились, как я полагаю, из примитивного мира, ибо именно там они добывают основную долю мозгов для своих "Джамбо".., к вящему ужасу Научного Общества. Вам понадобится серьезное образование, чтоб уяснить вероятную судьбу этой Тарнилу...
— Тарлини.
— Да-да, Тарлини. Все равно вам понадобится серьезное образование, чтобы понять, что могло с ней случиться и какие пути к действиям перед вами открыты. Почитайте книжки по ромагинской культуре, "Историю века", тома с шестого по двенадцатый, и ежедневные газеты за прошлый месяц.
— Подключите меня к ним.
— Вас наверняка заинтересуют последние проделки мутиков. В газетах полным-полно сообщений. Любопытнейшие вещи. Говорят, будто Порог в самом деле начинает совершать негативные колебания под воздействием мутиков, и во многих случаях молекула скорлупы трескается, хотя полный успех им пока не дается.
— Что? — Прозвучавшее больше всего смахивало на пустую болтовню, головоломку и прочую белиберду. Библиотека на миг умолкла.
— Ох, догадываюсь, что это вас не заинтересует. Вы, должно быть, не знаете ни про мутиков, ни про все остальное.
— Кто такие мутики?
— Мы вас просветим. Вот именно. Вы, узнаете обо всех чудесах галактики. Я, — признался гигантский кубик, плавно переходя на тихий, конфиденциальный тон, — втайне сочувствую деяниям мутиков.
— Ну ладно, если я смогу выяснить насчет Тарли.....
— Отзовись! — рявкнул, сотрясая череп, знакомый голос.
— Ох, Боже, — вздохнула библиотека, — по-моему, у нас там, снаружи, гости.
Глава 2
— Что они собираются делать?
— Предоставьте это мне, — сказала библиотека. Тоэму послышалось, будто она захихикала.
— Эй, седьмая Летучая библиотека, отвечайте!
— Слушаю, сэры, — почтительно отозвалась библиотека. — Чем могу помочь? Что-нибудь почитать, научные материалы, новости?
— Информацию!
— Слушаю, сэры.
— Мы вели мониторинг за "Джамбо", дезертировавшим из рядов ромагинов. Он исчез с наших экранов в этом районе.
— Да, сэры. Я свидетель. Еще говорю себе, мол, очень уж смахивает на простое хамство. Нехорошо, говорю, выглядит.
— Что нехорошо выглядит?
— Его отловил грузовой корабль сетессинов. Завернул за меня, прикрывшись от вас, как щитом, джентльмены, а его подхватил.
Наступила минута молчания, покуда три "Джамбо" советовались между собой и с генералами, сидевшими дома.
— Куда пошел грузовик? — спросил наконец кто-то из них.
— Кажется, отчалил к квадранту, где находится ипсилон Стрельца.
— А поточнее нельзя?
— Никак нет, сэр. Меня слишком обеспокоил флот боевых крейсеров, который висел подальше в ожидании возвращения грузовика.
— Боевые крейсеры? — повторил голос.
— Еле заметные точечки. Расположились довольно-таки далеко. Возможно, штук десять.
— М-м-м.., ладно, — нерешительно запнулся голос, который явно принадлежал ромагину, взявшему в свои руки примитивный мозг и контроль над машиной.