Лицо человека в кресле оказалось покрыто тонкой вязью изощрённых татуировок. Вор никогда не видел эту личность и очень, всеми фибрами души желал никогда не видеть.
В кресле сидел герцог Арис, живое воплощение кошмаров для знающих людей в любой теневой гильдии, Темный владыка небольшого герцогства к северу от Империи.
Пауза затянулась. Достаточно, чтобы вор наконец — то почувствовал, что вжался спиной в дверь до ощутимой боли.
Боль отрезвила, и вор сделал пару шагов вперёд. Герцог перевёл взгляд на юношу.
Вор вздрогнул: на него смотрели обычные человеческие глаза, чего он никак не ожидал.
Вместо бездны — простые карие глаза, без злобы и агрессии.
И это человек, о котором столько противоречивых слухов?
— Присаживайся, — голос сидящего сразу всё расставил на места: сила и власть.
Доран на ватных ногах прошёл к столу и неловко сел на покосившуюся табуретку.
Герцог с энтомологическим любопытством рассматривал вора, а тот в свою очередь старался лишний раз не встречаться глазами и смотрел на камин, пытаясь привести мысли в порядок. Помогало плохо. Что здесь делает герцог? И та озабоченная чокнутая? И как теперь жить, имея на хвосте имперских псов?
— Ваша Светлость? — мысль о том, что он привел имперцев к Тёмному Герцогу вызвала у вора очередной виток паники, — за мной…
— Не беспокойся, — небрежный взмах рукой, — ты принёс заказ?
— Да, Ваша Светлость, но я ожидал… — вор полез в сумку за этой проклятой статуэткой.
— Увидеть графа Рагуранского? Это вряд ли. Надеюсь, ты по нему не станешь скучать? С ним сейчас работают в Специальной Канцелярии. И вряд ли он покинет это место.
Вор поставил статуэтку на стол, герцог с любопытством её взял: фигура из чёрного полированного дерева очень странного, обнажённого создания — толстяка с женской грудью, длинным, эрегированным членом и лицом жабы.
— Отвратительное произведение искусства. Жаль, подделка, — с этими словами герцог небрежно бросил статуэтку в камин. — К сожалению, ни грамма магии, ни на одном из пластов.
Вор недоумённо смотрел, как языки пламени облизывают фигуру. Сколько раз он ради неё ходил по краю? Дюжину? Две дюжины? Теперь он во всех розыскных листах Северной Империи, да и охотники за головами наверняка не дремлют. И всё зря?
— Мне понравилась твоя беготня. Твоя плата здесь, — герцог указал на крупную шкатулку. — Тысяча полновесных золотых, как и обговаривали заранее.
От взгляда Дорана не укрылось, что на столе находилось ещё несколько шкатулок.
— Проверь. Не стесняйся.
— Я вам верю, Ваша Светлость, — вор не рискнул оскорбить герцога, — Вы позволите мне покинуть… эээ…
— Куда ты торопишься? — тёмный вновь перевёл взгляд на Дорана.
— Ваша Светлость, прошу простить мою дерзость, — несмотря на внутреннюю панику, голос вора не дрожал, — я нахожусь в розыске и хочу покинуть территорию Империи с максимально возможной скоростью.
— Хм, — тень улыбки проскользнула по лицу герцога, — у тебя устаревшая информация. С тебя сняли все обвинения. Так что ты свободен в своих передвижениях, в том числе по Северной Империи.
— То есть я волен встать, взять деньги и уйти, Ваша Светлость?
— Да, — герцог насладился ароматом своего напитка и сделал глоток.
— Безо всяких но?
— Я пропущу это оскорбление, — в глазах герцога мелькнуло отражение бездны, — но не стоит злоупотреблять моей добротой.
Виток паники и холодный пот по спине. Доран только что понял, что поставил слова герцога под сомнение.
— Нижайше прошу простить мою дерзость, Ваша Светлость.
— Пропустим. Итак, Ариал, хотя ты же сейчас предпочитаешь имя Доран?
Вор вздрогнул. Хотя было бы глупо надеяться, что фигура, контролирующая гильдию Знающих, не докопается до его прошлого и настоящего имени, данного при рождении.
— Чтобы тебе было проще принять решение. Если согласишься поговорить, то вместо тысячи золотых, ты получишь это, — открылась одна из шкатулок. Внутри лежало сто небольших серебристых кругляшей. Сто полновесных платиновых монет — в минимальном приближении тысяча сто, даже тысяча двести полновесных золотых.
Вор задумался.
Герцог равнодушно смотрел куда — то в сторону: сделав предложение, занял выжидательную позицию. Он и так мог предсказать мысли Дорана, да и его ответы тоже, в том числе и финальный. Ради чего вся эта вакханалия вокруг статуэтки и затевалась.