— Наложил, — лениво подтвердил Кощей. — И на весь ее поганый род. Да только сжалился над ними. Дар целительства — не наказание. Хуже предрасположенность к волчьему обращению. Обычно оно занимает от пары дней до недели, а тебя тяпнули за ногу, и сразу…
Веста призадумалась.
— И скольким женщинам из моего рода Айка передала это… свойство?
— Прямым наследницам, — ответил Кощей с насмешкой и вызовом. — Укуси волк твою покойную тетку, она бы завыла через неделю. Но ты — другое дело. Слишком глупая, бесшабашная. Отчаяние бурлит у тебя в крови. Если бы не твоя натура, рвущаяся всех спасать, ты бы никогда не стала волчицей.
— Я не волчица, — отрезала Веста. — Я — ведьма.
— Ведьма, — подтвердил Кощей. — С самым бесполезным даром.
Веста глубоко вздохнула, пытаясь побороть охватившую ее злобу. Не время давать волю чувствам! Кощей только и ждет, чтобы она обратилась рычащей волчицей, щелкнула клыками и кинулась на него. А там будет легко заковать строптивицу в железный крепкий ошейник. Оборотница на службе у Кощея Бессмертного — это ли не повод для гордости?
Между тем злодей насмешливо любовался на то, как Веста и Антон взялись за руки, и продолжал говорить:
— Убегать вам некуда, мои дорогие. В архиве Чарсовета ждут вас Стражи с антимагическими кандалами, а в дом ваш скоро Вестники пожалуют. Сильно вы их разочаровали своей выходкой.
— Ложь, — буркнула Веста. — Ты не можешь этого знать.
Тихий, хрипловатый, злой смех отлетел от стен еле слышным эхом.
— На то я и Кощей, чтобы знать неведомое другим. И о том, что царь Берендей умрет, а его сынок отправится баламутить жителей Леса, я тоже знал. Но молчал. Главное было прихлопнуть Берендея, как муху, а там уже сидеть и ждать, пока в Лесу смута наступит.
— Что?! — Антон подался вперед и высунулся из-за плеча Весты. — Это ты…
— Я, — подтвердил Кощей, с удовольствием глядя на искаженное гневом лицо молодого чародея. — Впрочем, вам уже никто не поверит. И у вас есть возможность избежать наказания за проникновение в архив.
— Мы не… — начал было Антон.
Кощей повел рукой, и молодой человек резко осекся.
— Помолчи-ка, дружок. Сейчас Альвиан Рейт будет очень занят и не сможет вытащить вас за уши из лужи. Под шумок Вестники запрут вас в Чаростроге, чтобы другим неповадно было.
Веста исподлобья смотрела на злодея, не зная, что сказать в ответ. Потому что она сама сомневалась в правильности споров.
— Оставайтесь служить мне, — предложил Кощей. — Чай не обижу. Научу премудростям и открою источник бессмертия. Да и озолочу, в конце концов. Что скажете, а?
Антон рвано выдохнул. Он бы резко отказал, но Кощей продолжал держать его под заклинанием немоты. А Веста впервые за все это время подумала, что Бессмертный предлагает неплохие вещи. Чем дальше она будет от Чарсовета, Чарослова и подруг, тем меньше вероятность, что те пострадают. Может, это и к лучшему? Поселиться в угодьях Кощеевых, выйти замуж за Антона, создать семью…
Между тем Кощей ждал ответа только от нее одной, не собираясь возвращать Антону дар речи.
— Я согласна, — выдохнула Веста, храбро глядя в желтые змеиные глаза. — С парой условий…
Антон протестующе замычал, резко дернулся вперед, и тогда Кощей сухо щелкнул пальцами. Вокруг плеч и рук молодого чародея обвились тонкие веревки, крепко связывая его. Он не удержал равновесия и с тихим стуком упал на каменные плиты.
— Да, — произнес Кощей с неудовольствием. — Я готов тебя выслушать, несмотря на твою дерзость.
— Первое условие. Вы позволите нам забрать наших фамильяров.
— Разумеется.
— Второе условие. Никаких цепей, железных браслетов, и тому подобного.
Кощей нахмурился и неохотно кивнул.
— И третье условие, — Веста чуть запнулась. — Вы снимете проклятие.
Повисла тяжелая тишина. Антон переводил вопросительный взгляд с оскала Кощея на торжествующую улыбку Весты, и обратно. Бедный парень совсем запутался в происходящем, и не знал, как лучше реагировать. Кощей же угрюмо смотрел на дерзкую девицу и явно жалел, что когда-то вообще решил связаться с женской линией рода Холод.
Прежде, чем он ответил, Весту оглушили три громких хлопка, и три хлопка потише. Одна за другой чаропортировали в тронный зал ее подруги, а за ними — их фамильяры. Не было видно только Бланки, но это скорее успокоило, чем напугало Весту.
Влада, Лира и Ева застыли напротив Кощея в воинственных позах, направив на него чародейские посохи. Битва обещала быть долгой, не на жизнь, а на смерть, и меньше всего Весте хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал сейчас, когда дело шло к мирным переговорам.