— А ты бы смирился? — спросил я сам себя. — То-то же! Лучше не рисковать!
— Но у тебя же есть чудесное колечко, — подзуживал внутренний голос. — С его помощью ты в любой момент можешь свалить в спасительную альтернативку!
— А кто мешает подстрелить меня издалека, когда я этого не жду? А потом с моего хладного тела…
— Все-все, убедил! Делай, как знаешь! — внутренний подстрекатель сдался и замолчал.
От аэропорта до поселка меня быстро домчал улыбчивый таксист-балагур. Всю дорогу он развлекал меня дорожными байками и бородатыми анекдотами. Ну, еще бы, ведь я забашлял ему тройную таксу! Он бы мне еще и сплясал за такие бабки, если бы не сидел за рулем. Наконец, после трех часов езды по трассе, я увидел долгожданный указатель. Белая надпись на синем фоне гласила: пгт Новокачалинский — 3 км. Таксист лихо свернул в сторону поселка и тут же угодил в большую выбоину на дороге. Машину подкинуло, водила выругался, костеря на все лады дорожные службы.
— Скажи мне, — риторически спросил он меня, — почему, как только съедешь с федеральной трассы — так дороге трындец?
— Да не расстраивайся ты так, — рассеяно произнес я, поглядывая по сторонам, — я тебе еще подкину… Сверх обещанного.
Таксист тут же повеселел, забыв о неприятностях:
— Спасибо, старина! С деньгами сам знаешь — когда густо, когда пусто! Иной раз и копейке рад.
— Знаю, — согласился я. — Сам до недавнего времени так же страдал…
— А потом? — заинтересовался водила.
— Потом? — Я задумался на секунду. — Потом просто повезло. Случайность. Свалилась большая Халява, как мой корешок говорит. В один прекрасный миг проблемы с бабосами закончились.
— Эх, мне бы так! — завистливо произнес водила. — А если не секрет, на чем поднялся?
— Да так, копеечное вложение обернулось большой прибылью, — туманно ответил я.
— Вложение? — водила почесал лысеющую голову. — Биржа что ли?
— Почти.
— У меня знакомый есть, так вот у него свояк тоже на бирже поднялся. Форекс называется. Прямо из дома с компа работать можно. Так вот он…
Я рассеяно кивал, не слушая болтовню водителя. За окном автомобиля проплывали памятные места моего детства. Вот в этом озерке, совсем заросшем ряской, мы купались с друзьями. Правда, тогда эта лужа была почище, и не смахивала на болото. В бетонных водостоках под дорогой мы ловили сапогами головастых ротанов. А вот по этой разрушенной узкоколейке когда-то возили с карьера щебень. И мы, чтобы не идти домой пешком, на ходу забирались на груженые платформы (благо состав на этом участке притормаживал). А вот тут…
— Вот черт! — таксист громко выругался, выдергивая меня из воспоминаний. — Чем несет? Воняет каким-то дерьмом, — пояснил он свою реакцию.
— А, — усмехнулся я, — вот в чем дело! На сопке длинные бараки видишь?
— Ну?
— Это птичник! Надо же, до сих пор работает, — удивился я. — Нас в школе частенько работать на птичнике заставляли…
— Птичник далеко, а вонища… — покачал головой таксист. — Как там люди работают?
— Да нормально работают — принюхались все давно. А воняет здесь потому, что ветер в нашу сторону дует…
— Ты бы заранее предупредил, я бы окна закрыл, — попенял мне таксист.
— Так я ж давно в этих краях не был. Забыл уже…
— А ты чего сюда? В гости?
— Родители у меня тут живут. Я здесь вырос… После школы в город умотал… Институт, работа, суета…
— Родителей давно не навещал? — спросил водила.
— Давненько, — признался я. — Лет десять здесь не был…
— У! — присвистнул таксист. — Родителей беречь надо…
— Согласен, других не будет. Поверни вот здесь, у светофора, — попросил я. — Почти приехали.
За время моего долгого отсутствия поселок почти не изменился, разве что в районе частного сектора выросло несколько новых пятиэтажек. Мы миновали центральную площадь, где все так же высился памятник погибшим героям, увенчанный рубиновой звездой. Дом культуры, на фасаде которого красовалось красное знамя со знакомым до боли профилем бессмертного вождя, не изменился ни капельки. Разве что над черным ходом, ведущим в спортзал, теперь висела цветастая вывеска, украшенная бумажными фонариками.