Вик пожал плечами, будто сомневаясь в разумности этого шага, но всё же пояснил:
-- В секторе 273 поставили новые матрицы. Говорят, что там будут делать пищемассу для верхних уровней. Не стандартные рационы, как у нас, а настоящую еду, как в древних книгах!
Муса с Сэмом при этих словах мечтательно причмокнули, а Филипп непроизвольно сглотнул. Конечно же, ему хотелось попробовать настоящую еду, и, забыв на время о неприязни к задаваке Вику, подросток начал выяснять подробности. А позже, когда он пролез в сектор 273 через вентиляцию и пробрался к матрицам, его там уже ждали робостражи. И только чудо спасло их с мамой уровни потребления.
Вик, Муса и Сэм уже давно перебрались на верхние уровни. Что ж, у каждого свой путь наверх, но Филиппа никогда не привлекало то, что проделывала эта троица...
Вернувшись к реальностям пространства Мотидзуки, пилот в четвёртый раз проверил свои расчёты. Всё выглядело правдоподобным, но какая-то мысль свербела на самом краю сознания, и Филипп никак не мог её поймать. Посчитать в пятый раз? Но какой в этом смысл? В конце концов, к чёрту нерешительность!
Оставалось перенастроить автоматику капсулы и Прибор, что не заняло много времени. Уже запустив процесс возвращения, пилот вдруг спохватился: а почему он решил, что эта константа равна двумстам семидесяти трём? Мувдаун! А что, если он ошибся в оценке, и участки неповреждённого гиозитового напыления чуть длиннее? К тому же данное число уже как-то подвело его в ранней юности. Филипп потянулся к прерывателю, но не успел совсем немножко...
Пушистый теризинозавр, копавший длинными когтями передних конечностей влажную землю возле толстого ствола саговника, насторожился. В воздухе раздался непривычный шум. Ящер боязливо поводил маленькой головкой на длинной шее, потом укрылся в низкой поросли папоротников. Если это хищники, то почему не слышно шагов? Чтобы бежать, нужно знать направление.
У соседнего гинкго от порыва внезапно налетевшего ветра зашевелились ветви, посыпалась листва, а рядом с тёмным шершавым стволом возникло гигантское дымящееся яйцо. Такого яйца не смог бы отложить ни один из хищников, врагов теризинозавра. Пушистый ящер в ужасе заверещал и метнулся в заросли за саговником, быстро переваливаясь на мощных задних лапах и взметая комки мокрой грязи.
Из яйца вышло странное существо на прямых нижних конечностях, не похожее ни на кого из привычных обитателей здешних мест. Существо окинуло взглядом окрестности, застонало, а потом закричало так громко, что семейство птерозавров, обитавшее в ветвях гинкго, в панике вылетело из родного гнезда. Нижние конечности существа подогнулись, и оно рухнуло ничком на тёплую влажную землю.
Чужое брать нехорошо. Эту истину Филипп усвоил с детства. Он рос подвижным непоседливым мальчиком, склонным к проделкам разной степени дозволенности, проказником, но вовсе не дураком. Филипп чтил логику и знал, что любому действию всегда найдётся противодействие. Неизбежно. Если ты берёшь что-то без спросу, то будь готов к неприятностям. Поэтому когда вдалеке темноту огромного склада прорезали пучки нестерпимо яркого света, Филипп даже не удивился. Он лишь половчее ухватился за рукояти манипуляторов, загружая в капсулу последнюю партию минерала. Нужно аккуратно уложить этот золотистый контейнер в маленький трюм, рядом с другими подобными вместилищами с эмблемой Латифа, странным крылатым жезлом, оплетённым змеями, на фоне звезды. После этого можно сматываться.
Змеи... Этих существ он никогда вживую не видел, поскольку вырос в городе-улье среди миллионов таких же человеческих существ, одержимых одной лишь идеей: пробиться наверх, в светлые просторные уровни, где могли жить лишь обладатели высших уровней потребления. Самым грязным ругательством в улье было словечко мувдаун, происходившее из какого-то древнего земного языка и означавшее движение вниз. В тот день, когда Малена первый раз показала ему копию протокола, Филиппу достаточно было лишь бросить взгляд на эмблему Латифа, чтобы по спине пробежал холодок, а тело непроизвольно содрогнулось. Змеи ему не понравились, а вместе с крылатым жезлом и вовсе произвели жуткое впечатление, как что-то дикое, чужое и очень опасное. Зря он тогда не доверился первому впечатлению и позволил Малене уговорить себя...
Мувдаун! Ему не хватило пары мгновений. Возле капсулы появились бесформенные махины и залили всё вокруг чудовищным светом, а потом воздух рядом с Филиппом прошили невидимые лучи и началось что-то ужасное. Пилот почувствовал себя рыбой, выброшенной на берег, неведомая сила мучила тело, скручивая его в Архимедов винт, глаза отказывались видеть, а барабанные перепонки, казалось, вот-вот лопнут. Руки онемели от жуткой боли. Из последних сил Филипп коснулся ногой запасной кнопки экстренной эвакуации и потерял сознание...
Сколько прошло времени -- он не понял. Может, мгновение, а может -- вечность. Его капсула висела в пространстве Мотидзуки среди невообразимой пустоты, а сам он пытался вспомнить, кто он такой, и как здесь очутился. В правом бедре кольнуло. Лишь после этого Филипп понял, что система жизнеобеспечения ввела ему вторую дозу стимуляторов. Первый укол всегда делали в левую ногу. Если дошло до второго, то шок от пережитого был слишком сильным.
До сознания Филиппа донёсся странный звук, похожий на треск рвущейся ткани. Оглядевшись и увидев повсюду растущие синие пятна, пилот выругался и принялся массировать виски подушечками пальцев. Мувдаун! Беглый осмотр капсулы поверг его в уныние: латифские излучатели пробили обшивку во многих местах, но самым неприятным было попадание в Прибор. Три крошечных отверстия в гиозитовом фейдере уже зарастали синей биокерамикой, сделав ремонт регулятора невозможным. Самовосстановление обшивки капсулы уже не раз спасало пилотов от неминуемой гибели, но сейчас у Филиппа перехватило дыхание, а сердце вдруг затрепетало и ёкнуло. Без Прибора он не сможет вернуться домой. Никак! Мувдаун!