Прозвучало довольно грубо, но Ариэль ничего не могла с собой поделать. В ее планы не входило обидеть Купера. Просто когда она нервничала, начинала грубить. Такая уж у нее была защитная реакция.
А Купер думал о том, что у него неожиданно появился второй шанс довести дело до конца.
— Я мог бы подробно все рассказать, но кто-то выставил меня из галереи, — напомнил Купер.
Ариэль подперла подбородок кулачком и внимательно посмотрела на Купера.
— Мог, не мог… какая теперь разница. Я здесь и внимательно вас слушаю.
Купер скрестил руки и начал монотонно рассказывать:
— Земля, на которой стоит галерея, принадлежала когда-то частным лицам. Они ее сдавали в аренду Совету, а потом Совет выкупил ее за очень хорошие деньги. Как я уже говорил, тетя Барб подписала договор сроком на двадцать пять лет, это был очень выгодный контракт. Срок соглашения скоро истечет. Я прощупал почву, поговорил с некоторыми людьми из Совета и узнал — они готовы вести переговоры насчет продажи земли. В этом случае вы не получаете ничего. Поэтому мое предложение — ваш последний шанс. Не упускайте его, иначе останетесь без гроша.
Ариэль напряженно вслушивалась в каждое слово Купера. Честен ли он сейчас с ней или же опять играет роль? Была только одна возможность выяснить это — надавить на него, что Ариэль и сделала.
— Вы блефуете! Совет не продаст эту землю, — уверенно заявила она.
— Я объясняю, каково положение вещей на данный момент. Можете не верить мне.
Ариэль начала наматывать локон на палец. Мысли роились у нее в голове, но она отбросила все плохое и решила верить только в хорошее.
Совет не продаст землю. По-другому быть не может.
— Вы видели, какие здания стоят на улице Брунсвик. Галерея является украшением всего района, и Совет не решится убрать это здание. К тому же мы занимаемся благотворительностью и заботимся о бездомных детишках, — попыталась объяснить свою уверенность Ариэль.
— Почему вы заботитесь об этих детях? — спросил Купер.
Если бы его губы сложились в презрительную улыбку, Ариэль не удивилась бы. Это человек из высшего общества, он никогда не голодал, не замерзал на асфальте и не впадал в отчаяние от безысходности. Он не имеет права даже задавать такие вопросы.
— Какая вам разница? Это не имеет никакого отношения к нашему деловому разговору, не так ли?
Купер устало покачал головой.
— Ариэль, так мы ни к чему не придем. Я ответил на ваши вопросы по поводу арендного договора. Я попытался как можно подробнее изложить свое предложение в том договоре, который оставил у вас на столе. У вас есть возможность все обдумать и принять верное решение. Я позвоню позднее и узнаю, к чему вы пришли.
— Не стоит беспокоиться, — выпалила Ариэль и вскочила со стула. Она понимала, что следует держать язык за зубами, но слова опережали мысли. — Меня не интересует ваше предложение. Вы крутились возле меня, пытались втереться в доверие и уговорить подписать бумаги. Но это не сработало. Я раскусила вас. Так почему бы вам не оставить меня в покое? Навсегда!
Ариэль ожидала какой угодно реакции, но никак не смеха. Купер от души смеялся.
— Боюсь, это невозможно. Мы все равно с вами еще увидимся, потому что я приглашен на выставку работ Челси Линч, которая состоится завтра.
Ариэль ничего не ответила. Она не могла. Собрав все свои силы, она прошла мимо Купера с гордо поднятой головой, хотя ей хотелось упасть в его объятия и отдаться своим чувствам.
Этот мужчина запал ей в душу.
Уже на улице Купер окликнул ее. Будь Ариэль похитрее, она сделала бы вид, что не услышала, и пошла бы дальше. Но Ариэль все же откликнулась.
— Что?
Купер быстро подбежал к ней и взял ее за руку.
— Почему вы пошли следом за мной?
— Наверное, потому, что окончательно спятила, — пробормотала Ариэль.
— Вы не захотели выслушать меня в галерее. Что же изменилось за это короткое время?
Рука Купера обжигала ее ладонь. Перед глазами все расплывалось и кружилось. Она мечтала, чтобы его руки исследовали все ее тело. Услышав, что Купера волнует только бизнес, Ариэль разочаровалась.
— Хотите знать правду? Что ж, слушайте. Я всегда сдерживаю обещание, каким бы оно ни было. Вы выполнили свою часть сделки, и я не хотела оставаться в долгу. Довольны?
— Еще как, — прошептал Купер и обнял ее за талию. — Я не враг вам.
— Кто это сказал?
Ариэль попыталась вырваться, но Купер лишь сильнее прижал ее к себе. Разум приказывал ей бежать сию же минуту, но вот тело пылало страстью. Девушка желала оказаться в своей галерее и заняться с Купером любовью.
— Я могу это доказать, — проворковал мужчина, взял ее за подбородок и пристально посмотрел в глаза.
— Что доказать? — переспросила Ариэль.
— Что я друг, а не враг.
— Каким образом? Заболтав меня?
Взгляд Купера упал на ее рот, и сердце Ариэль замерло. Она раскрыла губы и откинула голову в ожидании поцелуя. Она желала этого поцелуя, как никогда и ничего не желала прежде.
— Я позвоню, — еле слышно прошептал Купер в уголок ее губ. Его дыхание обжигало и сводило с ума. Неожиданно мужчина отстранился от Ариэль.
Какого черта…
Разочарованию Ариэль не было предела. Он снова упустил шанс и не поцеловал ее.
Ариэль убрала волосы со своего лица.
— Как хотите, — безжизненно ответила она.
Купер попрощался и быстро ушел, а она все стояла, не в силах сдвинуться с места.
Она не могла прийти в себя. Этот мужчина вторгся в ее жизнь, чтобы выбить почву из-под ее ног, но, несмотря ни на что, ей безумно хотелось провести с ним страстную ночь.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
— Почему такое хмурое лицо, красавица?
Ариэль натянуто улыбнулась, но Софию было очень сложно провести. Тогда она пробормотала:
— Моя муза упрямится.
Ариэль ходила по галерее и включала повсюду свет. Через десять минут начнут приходить гости, так что все должно быть готово.
София прищурилась и изучающе посмотрела на Ариэль.
— Ты уверена, что дело только в музе?
— О чем ты? — делая вид, что не понимает, переспросила девушка. Она стояла перед пейзажем, выполненным маслом.
— О том восхитительном молодом человеке, который может свести с ума любую.
— Этот восхитительный молодой человек причиняет одну головную боль. Не будем о нем.
Ариэль поняла, что допустила ошибку. Она знала Софию уже давно и понимала — нельзя так резко закрывать тему. Это только сильнее распалит любопытство горячей итальянки.
— А-а-а, ссора любящих сердец, да? — глаза Софии воодушевленно загорелись. — Настоящих отношений не бывает без драмы. Это и происходит между вами, я угадала?
— Нет, все не так! Между нами нет никаких отношений!
Ариэль поспешно отошла к столу, уставленному сыром, крекерами и фруктами для гостей. Она пыталась отвлечься, но постоянно возвращалась к одной и той же мысли: придет ли Он.
— Девочка моя, жизнь не может быть тяжелой все время. После черной полосы обязательно последует белая.
Ариэль мысленно не согласилась с Софией.
Судьба никогда не баловала девушку подарками. Если сейчас ей не удастся сохранить галерею, это лишь в очередной раз подтвердит жестокость и несправедливость мира.
— Если я могу хоть чем-то помочь… — София хотела обнять Ариэль, но та ловко увернулась.
— Нет, спасибо. Все будет хорошо, — соврала девушка.
Хотя на самом деле она прекрасно понимала — ничего хорошего ее не ждет. Вот только Софию расстраивать она не хотела.
Сегодня подтвердились самые худшие опасения Ариэль — Совет решил выставить землю, на которой стоит галерея, на аукцион.
Как и большинство Советов по Мельбурну, этот решил сорвать куш. Правда, они были столь благородны, что предложили Ариэль преимущественное право покупки. Она должна собрать деньги или потерять «Цвет мечты».