В парфенонском фризе строгому спокойствию образов отвечали невысокий рельеф, распластанность фигур, как бы заключенных между двумя плоскостями. Здесь, наоборот, динамике изображений соответствует более свободная композиция. Скульптуры имеют объемный характер, их постановка и игра складок одеяний создают ощущение непринужденности течения фриза.
В Греции во время турецкого владычества, длившегося с 1453 по 1830, многие здания Акрополя сильно пострадали. Был разобран и храм Афины Ники, из блоков которого сооружали укрытие для пушек. Однако впоследствии благодаря труду археологов почти все части постройки нашлись и ее сложили вновь.
Сегодня храм Афины Ники оформляют копии рельефов, оригиналы выставлены в афинском Национальном археологическом музее и в Британском музее (Лондон). Как и все скульптурные декорации Древней Греции, данный фриз был ярко раскрашен. Классические пропорции, идеальная грация фигур органично объединяются неизвестными мастерами этого рельефа с динамичными позами. Как уже говорилось, современное почитание древнегреческого идеала было подготовлено восхищением и деятельным изучением Античности художниками, философами и поэтами XVIII–XIX веков. Щедрая южная природа, потрясающая свобода пластического мастерства, правильные черты лиц и пропорции тел убеждали творцов, что Греция являлась буквально раем на земле. Знаменитый немецкий композитор Р. Вагнер противопоставлял европейскую цивилизацию Античности: «В то время как греки для своего просвещения собирались в амфитеатре, где испытывали часами длившееся удовольствие, христиане на всю жизнь запирались в монастырь». Несомненно, что именно благодаря знакомству со скульптурой Древней Греции мыслители реконструировали, воссоздавали и оживляли в своей фантазии жизнь демократического афинского полиса. В настоящее время, конечно, известно, что в Греции были и рабство, и войны, и кровавые жертвоприношения. Однако искусство говорит со зрителем на языке гармонии и естественности.
Первоначально храм Афины Ники окружала балюстрада из пентелийского мрамора длиной около 42 м, украшенная плитами с рельефами. Главный сюжет — разнообразные фигуры богини Ники, совершающей обряды в честь победы. Каждое изображение было независимо от соседнего и выполняло декоративную роль.
Самый известный фрагмент этой балюстрады — «Ника, развязывающая сандалию» — экспонируется в этом же музее. Во фрагменте Афина сидит на троне. Рядом располагались сцены, показывающие, как Ника ведет быков на заклание, несет оружие или составляет триумфальную композицию из военных трофеев. Все образы богини полны силы, движения насыщены страстностью.
В данном фрагменте демонстрируется виртуозность, даже шик в создании складок. Именно струящаяся одежда стала одним из главных средств художественного оформления фризов. Игра ткани придавала живость, динамику, усложняла игру света и тени. Здесь волнообразные складки не просто облегают тело или естественно колышутся при движении, а еще образуют фантазийный вихреобразный орнаментальный рисунок. Можно вспомнить многочисленных кор в экспозиции музея или рельеф с Афиной, опершейся на копье, чтобы понять изменения, которые произошли в стиле ваяния за это время.
На данной плите изображена битва греков и персов. Фриз на южной стороне храма показывает эпизоды разнообразных сражений, которые проходили во время многолетнего противостояния, в том числе, например, знаменитую Марафонскую битву (490 до н. э.). Военные события были хорошо отражены в литературе и искусстве того времени. Так, знаменитый древнегреческий драматург Эсхил написал трагедию «Персы» (472 до н. э.). От лица побежденных он создал монументальную картину происходящего:
Реставраторы точно не знают, к каким частям храма принадлежали те или иные эпизоды, существуют лишь гипотетические реконструкции. Еще две плиты с южной стороны находятся в Британском музее.