Истоки искусства ваяния восходят к глубокой древности. С незапамятных времен люди высекали или лепили из различных материалов изображения человека, животных, растений и т. п. Наивысшего расцвета европейская скульптура достигла в античную эпоху в Древней Греции и Риме и в период Возрождения (XV - XVI века нашей эры).
В России издавна славилось народное искусство художественной резьбы по дереву и мягкому белому камню; многие архитектурные и бытовые памятники старины украшены орнаментом. Однако развитие монументального пластического искусства на Руси сдерживалось православной церковью; объемное изображение человека считалось греховным; на улицах и площадях древних русских городов не было памятников монументальной скульптуры.
В начале XVIII столетия прогрессивные преобразования Петра I дали мощный толчок экономическому и политическому развитию России, содействовали расцвету русского искусства. С этого времени скульптура заняла видное место в отделке дворцов, особняков, церквей. Новое применение получило старинное ремесло резьбы по дереву - корабли зарождавшегося Балтийского флота украшались резными орнаментами и фигурами морских божеств.
Жизнь требовала создания национальной художественной школы, и в 1757 году было положено начало Академии художеств. В 1764 году она получила окончательную «инавгурацию» (официальное утверждение); для нее было выстроено по проекту архитекторов А. Ф. Кокоринова и Ж.-Б. Валлен-Деламота величественное здание, и поныне украшающее Университетскую набережную в Ленинграде.
Первыми воспитанниками академии были в основном выходцы из народа. Этим объясняется близость к народным истокам, реалистичность лучших творений ее питомцев. Впоследствии многие из них стали профессорами академии и принесли широкое признание русской школе ваяния. Это Ф. Г. Гордеев, М. И. Козловский, И. П. Мартос, И. П. Прокофьев, Ф. И. Шубин, Ф. Ф. Щедрин и другие.
Высокого расцвета монументальная скульптура достигла в конце XVIII - первой половине XIX века. Подвиг русского народа в Отечественной войне 1812 года и освободительные идеи того времени способствовали созданию в России памятников большого общественного значения. Лучшие из них бережно охраняются советским народом. «Красивое нужно сохранить, - говорил Владимир Ильич Ленин, - взять его как образец, исходить из него, даже если оно «старое». Почему нам нужно отворачиваться от истинно прекрасного…»
Открытый аванзал музея, где размещена монументальная русская скульптура, декорирован черно-белыми полупрозрачными панно, изображающими городские и парковые ансамбли Петербурга и его пригородов (тушь - ткань, художник В. П. Волков, 1963 - 1964 годы. Возобновлены в 1971 году). Этот своеобразный фон создает иллюзию архитектурной перспективы, в которую вписывается экспозиция петербургских памятников.
В зале русской монументальной скульптуры.
При проектировании и установке монументов зодчие и ваятели продуманно выбирали для них место, стараясь естественно и органично включить скульптуру в окружающий архитектурный или садово-парковый ансамбль. Все лучшие памятники монументальной скульптуры связаны с определенными ансамблями города, и трудно поэтому представить себе Медного всадника в ином окружении или Кутузова и Барклая-де-Толли на другом месте.
Памятники XVIII столетия отличаются некоторыми общими художественными приемами: в лучших из них переданы глубокие мысли и сильные чувства; образы людей приподняты, облагорожены и зачастую идеализированы; авторы нередко прибегают к языку аллегорий - иносказаний. Портретное сходство меньше всего интересует художника, самое важное для него ярко выразить сущность героя, историческое значение его дел. Эти произведения обладают чертами подлинной монументальности: скульптор смело обобщает форму, отбрасывая все второстепенное, обыденное, добиваясь тем самым предельной выразительности художественного образа.
Скульптурные памятники русского классицизма и сегодня волнуют глубиной патриотического содержания и восхищают гармонией архитектуры и пластики. Многие из них стали национальной гордостью нашего народа и пользуются мировой известностью.
Экспозицию музея открывает модель Медного всадника - первого по времени сооружения памятника Петербурга, воздвигнутого на Сенатской площади (ныне площадь Декабристов) 7 августа 1782 года. Автор памятника Э.-М. Фальконе, французский ваятель, прибывший в Россию по приглашению русского правительства осенью 1766 года. В течение 12 лет работал он над монументом. В создании памятника приняли участие ученица Фальконе М.-А. Колло, вылепившая голову Петра, и Ф. Г. Гордеев, по модели которого отлита змея; он же наблюдал за ходом работ по сооружению памятника после отъезда Фальконе из России в 1778 году. Отливал конную статую в бронзе замечательный русский мастер-литейщик Емельян Михайлович Хайлов (1775 год).