Петр изображен верхом на вздыбленном коне, попирающем змею; вместо седла - звериная шкура; подножием служит гранитная скала. Присутствовавший на открытии монумента А. П. Радищев в своей ч статье «Письмо к другу, жительствующему в Тобольске» писал: «…крутизна горы суть препятствия, кои Петр имел, произведя свои намерения; змея в пути лежащая - коварство и злоба, искавшие кончины его за введение новых нравов. Древняя одежда, звериная кожа и весь простой убор коня и всадника суть простые и грубые нравы и непросвещение, кои Петр нашел в народе, которые он преобразовать вознамерился…»
Экспозиция городской скульптуры.
Любопытна история пьедестала памятника. Гигантская глыба камня весом около 100 тысяч пудов была найдена близ Лахты, под Петербургом. Ее поместили на деревянную платформу и ручной тягой передвигали на медных шарах по специально изготовленным желобчатым «рельсам». Пять месяцев понадобилось на то, чтобы доставить «гром-камень» к берегу Финского залива. Все это время каменотесы обрабатывали скалу, придавая ей задуманную скульптором форму морской волны. Затем ее погрузили на баржу, перевезли в Петербург и установили на место.
Вид «гром-камня» в лесу у Лахты, доставку его к месту установки 20 января 1770 года и торжественное открытие монумента иллюстрируют гравюры XVIII - первой половины XIX века И. Шлея и А. Мельникова, а также офорт Т. Дмитриева.
Памятник Петру I - произведение большого национального и мирового значения. Стремительный рост культуры и искусства России XVIII века, широчайшие возможности и перспективы развития великой страны, безусловно, оказали влияние на творчество талантливого французского художника. Фальконе создал непревзойденный по силе художественного образа шедевр монументальной скульптуры. Памятник вызвал многочисленные поэтические отклики, первое место среди которых принадлежит поэме А. С. Пушкина «Медный всадник»:
Какая дума на челе!
Какая сила в нем сокрыта!
А в сем коне какой огонь!
Куда ты скачешь, гордый конь,
И где опустишь ты копыта?
О мощный властелин судьбы!
Не так ли ты над самой бездной,
На высоте, уздой железной
Россию поднял на дыбы?
Местоположение, глубокая идейная и смысловая связь памятника с архитектурным окружением (Адмиралтейство, Сенат и Синод, здания петровской эпохи на противоположном берегу Невы) усиливают его эмоциональное воздействие.
«Дерзновению подобно» - так оценили памятник современники. Эти слова выбиты на медали по случаю перевозки и установки на место «гром-камня».
Бронзовая модель другой конной статуи, представленная в музее, - вариант памятника Петру I у Михайловского (Инженерного) замка, второго по времени сооружения петербургского монумента. Его автор, скульптор К. Б. Растрелли, начал работу над статуей еще при жизни Петра. Закончена она была в 1743 году, отлита литейным мастером А. Мартелли в 1745 - 1746 годах, а установлена лишь 55 лет спустя, на рубеже XVIII - XIX столетий.
Петр изображен в виде полководца-триумфатора: величественная осанка победителя и торжественная поступь коня подчеркивают важность события, которому посвящен монумент. Это памятник победам России в Северной войне 1700 - 1721 годов. Тему развивают бронзовые барельефы на пьедестале (на модели они отсутствуют) - «Полтавская баталия» (скульпторы И. И. Теребенев и И. Моисеев) и «Сражение при Гангуте» (скульптор В. И. Демут-Малиновский). Памятник решен в духе античных образцов. По композиции он напоминает конную статую императора Марка Аврелия, украшающую площадь Капитолия в Риме (Микеланджело, XVI век).
Помещенная на стенде литография работы Жакотте (1850-е годы) изображает площадь с памятником Петру I перед Инженерным замком.
Оба памятника Петру были первыми монументами не только в Петербурге, но и вообще в России.
Обращение к иностранным художникам в XVIII веке закономерно. Из-за границы выписывали и педагогов для преподавания в Петербургской Академии художеств. Ее талантливые питомцы делали лишь первые самостоятельные шаги. Примером их мастерства служит памятник А. В. Суворову, исполненный одним из воспитанников академии профессором М. И. Козловским и открытый в 1801 году на Марсовом поле. Это первый в нашей стране памятник, целиком созданный русскими мастерами.