Искусство Америки
Уильям Сидни Моунт — американский жанрист, хотя и не первый по времени, но наиболее значительный живописец, запечатлевший каждодневную американскую жизнь, можно сказать, с документальной точностью. Он основал художественную традицию, в русле которой творили многие мастера вплоть до XX века.
Произведение «Игрок в кости» сочетает в себе элементы портрета и жанровой живописи. Моунт создал его после получения заказа одного издателя на написание картин афроамериканских музыкантов, чтобы сделать с них литографии в расчете на европейский рынок.
В названии работы художник подчеркнул, что игра — это профессия модели. В руках героя кости, их можно было встретить и у афроамериканских музыкантов. Живописец был уверен, что картины этой серии найдут спрос в Европе хотя бы в силу оригинальности их сюжета. Во времена, когда творил Моунт, общепринятым было мнение, что афроамериканцы более интуитивны, нежели европейцы, поэтому в музыке они ближе к самой природе этого искусства. Подобные картины воспринимались как истинно американские, то есть до определенной степени экзотические.
Очевидно, автор симпатизировал человеку на портрете, хотел передать все его характерные особенности. Тщательно проработаны мельчайшие детали лица — высокие скулы, белые зубы и аккуратные усы. Все говорит о том, что художник относился к модели как к личности, а не просто как к типу.
Художник, а также поэт и писатель Элиу Веддер начал изучать искусство в своем родном Нью-Йорке. В 1856 он отправился в Старый Свет, чтобы расширить образование в Италии и Франции, и навсегда остался в плену европейской культуры. Живописец обустроил свою мастерскую в Италии и прожил там более 60 лет. С самого начала художественной карьеры он оказался глубоко увлечен античной мифологией.
Данная картина — яркое отражение увлечений молодого автора. Таинственные беседы со Сфинксом написаны еще до того, как он побывал в Египте. В том же году работа была выставлена в Нью-Йорке и куплена бостонским коллекционером Мартином Бриммером за $500.
Изображение Большого Сфинкса впервые появилось в одном из путеводителей в середине XIX века. Веддер воспользовался им в качестве источника для своего холста. Однако сюжет арабского путника, обращающегося к Сфинксу с вопросом, — это собственная фантазия художника, хотя он в известной степени напоминает античный миф о Сфинксе, которого греки считали хранителем тайной мудрости. Путникам, направлявшимся в Фивы, он задавал загадку: «Что ходит на четырех ногах, на двух и на трех, и чем больше ног, тем оно слабее?» Тех, кто не мог ее разгадать, он пожирал. Эдип дал ответ: «Человек: рождаясь, он ползает на четвереньках, а в старости опирается на палку». На земле, в соответствии с упомянутым мифом, виден череп, наверное, жертвы, не сумевшей ответить на вопрос.
Сфинкс очень занимал воображение Веддера: впоследствии живописец еще несколько раз изобразил его.
Мэри Стивенсон Кассат выросла неподалеку от Питтсбурга и первые навыки живописи приобрела в Филадельфии. Как и многие ее современники, девушка вскоре ощутила, что художественное образование в Соединенных Штатах было недостаточным, и отправилась в Европу. Она училась в Италии и Франции, а к 1873 прочно обосновалась в Париже. Здесь, разочаровавшись в академических методах обучения, художница остро почувствовала стремление адаптироваться в собственном искусстве к современной жизни. Ответы на свои вопросы и устремления она нашла в кругу импрессионистов. Кассат разделяла их презрение к жюри официальных выставок. В 1877 Эдгар Дега пригласил ее войти в круг художников, близких ему по взглядам. Так она стала одной из трех женщин и единственной американкой в среде импрессионистов.
Бостонская картина была первой из импрессионистических работ Кассат, показанных ею в Соединенных Штатах Америки. Критики отозвались о ней как о хорошем этюде, из которого впоследствии может получиться достойное произведение. Конечно, в глазах автора такая оценка выглядела уничижительной, она считала полотно законченным. (Следует сказать, что другие импрессионисты также слышали подобные суждения о своих работах.)