Коллекция состоит из произведений австрийского искусства XIX–XX веков. Она дает исчерпывающее представление о том, каким образом художники бидермейера, преодолев реализм и югендстиль, начали шаг за шагом осваивать поле экспрессионизма.
Круг интересов живописцев бидермейера замыкался на узком пространстве частной жизни. Картины повседневности поэтизировались и идеализировались, что роднило направление с ранним романтизмом. Особый интерес мастера проявляли к предметному миру, в чем кроется связь бидермейера с реализмом. Новое движение, пришедшее на смену бидермейеру, обострит вопрос об обывательском и возвышенном искусстве, станет интернациональным большим стилем. В разных странах это направление получит разные названия: в России оно именовалось стилем модерн, в Бельгии и Франции — ар-нуво, в Германии — югендштиль, в Австро-Венгрии — сецессион. Новое течение выдвинет конкретную эстетическую программу: на плечи художника-демиурга, не находящего более вдохновения и истинной красоты в окружающей реальности, возложена миссия сотворения мира прекрасного, носителем которого является само искусство. Интересно подан переход от сецессиона с его соединением символической идеи и декоративного мотива к экспрессионизму. В его рамках живописцы начали фокусироваться на собственном эмоциональном состоянии, передаче своих переживаний. Главным становится протест против неприглядных сторон человеческого бытия, выражение дисгармонии в мире. Течение возникло как реакция на обострение социальных отношений, активизацию революционных движений, Первую мировую войну. Разочарование, тревога, страх, боль, безудержный пессимизм, анархическое бунтарство, эстетизация уродливого, тяготение к мистике становятся основными мотивами произведений экспрессионистов. Творения художников, работавших в рамках этого течения, составляют ядро собрания музея Леопольда.
Постоянная экспозиция музея, носящая название «Вена 1900», представляет достижения Венского сецессиона и австрийского экспрессионистического движения. Кроме того, в нее входят произведения декоративно-прикладного искусства, созданные дизайнерами объединения «Венские мастерские» (1903–1932). Особое место занимают работы Густава Климта, Рихарда Герстля, Оскара Кокошки и Эгона Шиле.
Куратор выставки Дитард Леопольд (сын Рудольфа Леопольда), выстраивая концепцию пространства, сделал несколько акцентов. Он особо подчеркнул значение психоанализа для искусства первой трети XX века, отразил историю Вены, а также обозначил ее открытость всем общемировым культурным течениям.
Все произведения коллекции, разумеется, не могут быть размещены в выставочных залах одновременно, поэтому помимо демонстрации постоянной экспозиции музей ведет непрерывную сменную выставочную деятельность, предлагая в своих проектах новые и необычные углы зрения для изучения шедевров.
Искусство XIX — начала XX века
Художники бидермейера (1820-1850-е) продолжают поиски культурной идентичности того или иного народа, населяющего Европу, начатые мастерами эпохи романтизма. Но эти поиски переходят в новую плоскость. Эпоха бидермейера характеризуется повышенным интересом к народной поэзии, фольклору, песне и сказке. Новому направлению, проявившемуся в самых разнообразных сферах культуры — литературе, музыке, изобразительном и декоративно-прикладном искусстве, моде, — чужды размышления на тему всеспасения, индивидуализма, духовный порыв к бесконечному и философское осмысление жизни. Бидермейер поэтизирует повседневную жизнь, отражает любовь к родной природе, сопереживание героям повествования, стремление передать мирный домашний уют.
Термин «бидермейер», начавший хождение на рубеже XIX–XX веков, возник благодаря литературной мистификации. В 1848 мюнхенская газета «Летучие листки» опубликовала два стихотворения Виктора фон Шеффеля — «Вечернее уютное времяпрепровождение Бидермана» («Biedermann» в переводе с немецкого — «добропорядочный человек») и «Сетования праздного Мейера». Из этих названий врач Адольф Кусмауль и юрист Людвиг Эйхродт составили псевдоним — Виланд Готтлиб Бидермейер. Под ним они публиковали стихи Самуэля Фридриха Заутера, а также свои поэтические опусы, исполненные наивности, умеренности, ограниченности, благодушия, инертности.