Первоначальное название картины — «Французский торговец и его сын полукровка» — придавало сюжету некоторую экзотичность, но устроители выставки, где она экспонировалась, переименовали работу, подчеркнув тем самым, что на ней изображен конкретный американский тип того времени — торговцы, скупавшие пушнину у индейцев.
Солнечным утром, когда пар поднимается над рекой, плывут в лодке старик и юноша. Старик смотрит напряженно и тревожно, а парень, облокотившийся на тюк с товаром, счастлив и беззаботен, и именно его настроению вторит пейзаж, сияющий под лучами начинающегося дня. Вытянутая по горизонтали композиция — гладь реки, длинная лодка, тающая в тумане стена леса вдали — создают состояние покоя, которым полна природа. Перламутровые тона воды и воздуха и разметавшиеся по небу светлые облака придают изображенному романтический оттенок, присутствовавший в американской реалистической живописи того времени. Изображение привязанного к носу лодки медвежонка подчеркивает теплоту и трогательность сцены.
Увлекаясь науками, Томас Икинс и к живописи относился с тщательностью естествоиспытателя. Изобразив своего друга в каноэ после победы в гонках и самого себя вдали, художник передал прозрачный воздух теплого летнего вечера. Поэтому дальние предметы видны так же хорошо, как и находящиеся вблизи, идеальная гладь воды, глубина теней, похожие на белых птиц летящие облака и отражение в реке скрупулезно выписаны мастером. Икинс много занимался фотографией, ее влияние чувствуется в картине: автомобильный и железнодорожный мосты вдали переданы почти фотографически, Шмитт изображен с той точностью, которая десятилетия спустя воцарится в искусстве гиперреализма.
Но при такой дотошности в передаче увиденного художник создал картину, которая не кажется скучной, наоборот, от нее веет свежестью и молодым задором. Все дело в том, что ее писал человек, любивший движение и развитие во всем. Преподавая в Пенсильванской Академии художеств, Икинс предлагал ученикам рисовать обнаженную натуру, но, к сожалению, столкнулся с резким неприятием своих прогрессивных методов и был вынужден оставить Академию. Однако он успел внушить своим студентам любовь к реалистической живописи.
Исполненные с натуралистической точностью натюрморты-«обманки» в мировой живописи имеют давнюю традицию. Этому жанру был привержен и живописец Уильям Харнетт, однако его картины не только обладают иллюзионистическим эффектом, но и имеют глубокий символический смысл.
Любивший музыку и игравший на флейте художник часто рисовал музыкальные инструменты. На представленной картине, которая ранее называлась «Натюрморт со скрипкой и нотами», он поместил еще смычок и флейту, а также спичечный коробок, дверной замок и, наконец, подкову, из-за которой работа и получила свое новое название — «Музыка и удача». Все предметы изображены поверх простой дощатой двери с тяжелыми коваными петлями. Смысл произведения можно истолковать следующим образом: музыка, небесный вид искусства, способна вести человека по жизни и сделать его счастливым. Благодаря сложной символике полотно напоминает голландские натюрморты XVII века, в которых при помощи предметов художники рассуждали о человеческой жизни.
Один из основоположников американской реалистической живописи, Хомер часто обращался к сюжетам из жизни. На этой картине он изобразил детей, выбежавших из школы, здание которой видно на заднем плане, и резвящихся на лужайке под ярким солнцем и синим небом. Счастливое босоногое детство, представленное здесь, выражает тоску художника по прошлому и его мечту о том, чтобы жизнь сельской Америки, с ее патриархальным бытом и общением с природой, продлилась как можно дольше. Идилличное настроение, столь часто присутствующее в живописи Хомера, было в данном случае и реакцией на недавнее окончание Гражданской войны и возвращение к мирной жизни.
Французский культуролог и философ Жан Бодрийяр писал, что такое направление в искусстве, как поп-арт, любой образ сводит к знаку. И это видно на примере работ самого крупного представителя упомянутого направления в искусстве XX века — Энди Уорхола.