Старичок аккуратно снял красную ленточку с не зажженной сигары.
– Друг мой, я бы никогда не стал спорить с вами на то, чего вы не можете предложить. Вы меня понимаете?
– И что же вы хотите получить?
– Я потребую от вас какую-нибудь мелочь, если вы не против.
– Ну если мелочь, тогда ладно.
– Что-нибудь очень маленькое, с чем вы в состоянии расстаться… чтобы потеря этой вещи не слишком вас опечалила. Ладно?
– А что за вещь?
– Например, мизинец вашей левой руки.
– Что вы сказали?
Юноша перестал улыбаться.
– Да. А почему бы и нет? В случае выигрыша вы становитесь обладателем машины. Если вы проиграете – я получаю ваш пальчик..
– Мне тут кое-что не ясно. Как вы хотите получить мой палец?
– Я его отрежу.
– Клянусь паровым котлом, это самое сумасшедшее предложение, о котором я слышал. Давайте лучше остановимся на долларе.
Старик откинулся на спинку кресла, развел руки в стороны и презрительно пожал плечами.
– Хорошо, хорошо, – сказал он. – Я, очевидно, тоже чего-то не понял. Вы так хвалили свою зажигалку, а теперь не хотите спорить. Давайте забудем об этом, ладно?
Какое-то время парень молча смотрел на друзей в бассейне. Потом он вдруг вспомнил, что так и не прикурил сигарету. Юноша открыл крышку зажигалки, щелкнул колесиком, фитиль вспыхнул и загорелся небольшим ровным желтоватым пламенем. Его ладонь прикрывала огонек от ветра.
– Разрешите прикурить? – спросил я.
– Ах да! Извините. Совсем забыл вам предложить.
Я протянул руку к зажигалке, но он приподнялся и поднес ее к кончику моей сигареты.
– Спасибо, – сказал я, когда он вернулся на свое место. – Как вам здесь нравится?
– Первый класс, – ответил он.
Мы замолчали, и я понял, что южанин своим идиотским предложением заморочил парню голову. Курсант притих, но внутри его бушевал вулкан сомнений. Он беспокойно ерзал в кресле, почесывал грудь, тер шею, а затем, опустив ладони на колени, нервно барабанил пальцами по коленным чашечкам. Его возбуждение росло, и вскоре юноша начал притаптывать ногой.
– Давайте еще раз обсудим ваше предложение, – произнес он, поворачиваясь к старику. – Вы сказали, что мы можем подняться в ваш номер, и если моя зажигалка загорится десять раз подряд, я получу в награду «Кадиллак». Если она хотя бы раз даст осечку, я лишаюсь мизинца на левой руке. Верно?
– Да. Мы могли бы заключить такое пари. Но, боюсь, у вас не хватит духа.
– А что мы будем делать, если я проиграю? Что же мне – держать палец, пока вы будете его резать?
– О, нет! Это плохая мысль. К тому же вы можете слукавить и отказаться выполнять условие пари. Перед началом спора мы привяжем вашу левую руку к столу. Я встану рядом, и если зажигалка не загорится, вы и глазом моргнуть не успеете, как нож отсечет ваш палец.
– А какого года «Кадиллак»? – спросил парень.
– Извините, я не понял.
– Какого года… Сколько вашей машине лет?
– А-а! Сколько лет? Прошлого года выпуска. Совершенно новая машина. Но я смотрю, вы не очень азартный человек. Хотя мне говорили, что все американцы – отчаянные спорщики.
Парень помолчал, взглянул на девушку, потом на меня:
– Хорошо, – воскликнул он. – Я готов заключить пари.
– Прекрасно!
Южанин тихо похлопал в ладоши.
– Давайте приступим к делу прямо сейчас, – сказал он и, повернувшись ко мне, мягко добавил – Не могли бы вы, сэр, оказать нам любезность и стать нашим судьей?
В его светлых, почти бесцветных глазах чернели крохотные пятнышки зрачков.
– Хорошо, – согласился я. – Но должен сказать, что это идиотское пари. И, честно говоря, оно мне не очень нравится.
– И мне не нравится, – вскричала девушка.
Я в первый раз услышал ее голос.
– Это самое глупое и нелепое пари!
– Неужели вы серьезно хотите отрезать у парня палец, если он проиграет? – спросил я.
– Конечно. Обязательно отрежу. Или отдам «Кадиллака», если он выиграет. А теперь начнем. Я приглашаю вас в свой номер.
Старик встал.
– Может быть, хотите сначала одеться? – спросил он юношу.
– Нет, – ответил тот. – Я так пойду.
Курсант повернулся ко мне.
– Я тоже прошу вас пойти с нами и стать судьей.
– Ладно, – ответил я. – Но, повторяю, ваш спор мне не нравится.
– Ты пойдешь со мной, – сказал он девушке. – Будешь свидетельницей.
Маленький старичок повел нас через парк к отелю. Он оживился и от возбуждения подпрыгивал еще выше, чем прежде.
– Я живу в новом корпусе, – сказал он. – Если хотите, мы можем сначала взглянуть на машину. Тут рядом.
Мы прошли к выездным воротам. Южанин остановился и указал на блестящий светло-зеленый «Кадиллак», припаркованный на стоянке.