– Вон тот, зелененький. Вам нравится?
– Прекрасная машина, ничего не скажешь, – ответил юноша.
– Очень хорошая, – согласился старик. – А теперь пойдем ко мне и посмотрим, сможете ли вы ее выиграть.
Мы направились к новому корпусу и поднялись на второй этаж. Он открыл дверь, и мы вошли в просторный двуспальный номер. Со спинки одной из кроватей свисал дамский пеньюар.
– Сначала по стаканчику мартини, – предложил хозяин.
Бутылки стояли на небольшом столе в переднем углу. Тут же находились шейкер, ведерко со льдом и поднос с бокалами. Пожилой джентльмен начал готовить коктейли, но прежде он позвонил в колокольчик, и вскоре, тихо постучав, в номер вошла темнокожая горничная.
– Ага! – воскликнул старик, опустив бутылку с мартини и вынув из кармана массивный бумажник. – Мне нужно от вас небольшое одолжение.
Он протянул девушке банкноту.
– Берите, берите. И послушайте меня. Мы собираемся играть в одну игру, и я хотел бы, чтобы вы нашли две… нет, три вещи. Мне нужны несколько гвоздей, молоток и разделочный нож, который вы можете позаимствовать на кухне. Вы принесете нам это, ладно?
– Разделочный нож!
Горничная широко раскрыла глаза и скрестила руки на груди.
– Вы хотите настоящий разделочный нож?
– Да, моя радость. Вы все правильно поняли. И я надеюсь, вы не откажете мне в этой просьбе.
– О, сэр! Я постараюсь, сэр. Конечно, я сейчас все принесу.
И она ушла. Старик раздал нам бокалы с мартини. Мы молча стояли посреди комнаты. Парень в светло-коричневых плавках тревожно потирал кончиками пальцев веснушки и крючковатый нос. Длинноногая девушка в голубом купальном костюме посматривала на юношу поверх бокала и время от времени убирала с лица непослушные локоны прекрасных волос. Маленький пожилой человек в безупречном белом костюме потягивал мартини, и его бесцветные глаза раздевали девушку в голубом купальнике.
Я не знал, как себя вести. Южанин относился к пари вполне серьезно и действительно мог отрезать палец. Но, черт возьми, а вдруг парень проиграет? Тогда мы повезем его в госпиталь на «Кадиллаке», который он пытался выиграть. Ну и дела! И дернуло же меня связаться с ними. Я попал в чертовски глупую ситуацию, и она мне нравилась все меньше и меньше.
– Вам не кажется, что эта шутка немного затянулась? – спросил я.
– Все нормально, – ответил юноша. – Просто небольшое пари, вот и все.
Он уже осушил бокал мартини.
– Это дикое и нелепое пари, – закричала девушка. – А что будет, если ты проиграешь?
– Ничего страшного. Честно говоря, я ведь и не помню, чтобы мне хоть раз в жизни понадобился мизинец левой руки. Вот смотри.
Он вытянул палец.
– Видишь его? А он мне пока еще ни разу не пригодился. Почему же не сыграть на этот пустяк? Просто небольшое пари, вот и все.
Старик радостно улыбнулся, поднял шейкер и еще раз наполнил наши бокалы.
– Прежде чем мы начнем, – воскликнул он, – я представляю… то есть предоставляю ключи от машины.
Южанин вынул из кармана связку ключей и отдал ее мне.
– Паспорт и документы на страховку машины вы найдете в бардачке.
В комнату вошла темнокожая горничная. В одной руке она держала тесак, которым мясники перерубают кости, а в другой сжимала молоток и горсть гвоздей.
– Ах, радость моя! Вы сделали все, как я просил. Спасибо! Огромное спасибо. И можете идти.
Он подождал, пока девушка закрыла дверь, и перенес инструменты на ближайшую кровать.
– А не пора ли к делу, господа?
Старик повернулся к юноше.
– Помогите мне, пожалуйста, с этим столом. Давайте передвинем его поближе к центру.
Это был обычный письменный стол, который можно увидеть в любом отеле – прямоугольная столешница четыре на три фута, с чернилами, ручками и бумагой. Они перенесли его от стены в центр комнаты и убрали письменные принадлежности.
– Теперь ваш трон, – сказал хозяин.
Он поднял кресло и поставил его рядом со столом. Маленький старичок действовал с таким проворством и воодушевлением, словно готовился к забавной игре на детской вечеринке.
– Где наши гвоздики? Сейчас я их закреплю как следует.
Он принес гвозди и начал вбивать их в крышку стола. Мы молча стояли – парень, девушка и я. Мы держали в руках бокалы с мартини и смотрели, как работает этот странный затейник. Он вогнал молотком два гвоздя на расстоянии шести дюймов друг от друга. Шляпки торчали над поверхностью стола, и, вцепившись в них пальцами, он проверил прочность крепления. Каждый из нас понимал, что старый негодяй проделывал такое и прежде. Он действовал без колебаний. Стол, гвозди, молоток, кухонный тесак. Он точно знал, что ему нужно и как с этим управляться.