– Мы вернем вас в гостиницу через час, – оборвал он меня. – И прежде чем вы выйдете из этого дома, вам придется кое-что сделать, молодой человек.
Я взглянул в окно и увидел у больших ворот несколько мужчин крепкого и очень неприятного вида. Скорее всего, они охраняли территорию дома. Прорваться сквозь кордон таких костоломов мне бы не удалось. Но я не мог сидеть, сложа руки, и смотреть на то, как меня нагло лишали свободы.
Мой надзиратель подошел к небольшому шкафчику и начал копаться в ящиках. Я быстро подбежал к двери и выскочил в коридор. Мне почему-то казалось, что с тыльной стороны особняка вооруженной охраны будет меньше. Толкнув какую-то дверь, я ввалился в темную комнату и замер, прижавшись к стене. Мимо по коридору прогремели быстрые шаги Квадрата.
Вытянув руку, я двинулся вперед и тут же наткнулся на стол. Внезапно позади раздался щелчок замка. По моим вискам потекли капельки пота. Эти сволочи предусмотрели мой побег и подстроили все таким образом, чтобы я попал именно сюда. Они загнали меня в ловушку. Отыскав на ощупь дверь, я попытался ее открыть, но оан оказалась запертой на ключ.
И тогда пришел страх – липкий и холодный, как большой слизняк, заползший на сердце. Я обозвал себя дураком за то, что ввязался в это дело. Мне надо было отказать им сразу и вытолкать их из своего номера. Они не стали бы поднимать в гостинице большого шума. Но я клюнул на хорошие деньги – клюнул, как щука на живца. И теперь моя жизнь зависела от причуд какого-то маньяка. Скрипнув зубами от ярости, я бросился на дверь, но она не поддалась этому натиску отчаяния. А затем вдруг вспыхнул свет.
Свет шел отовсюду. Софиты и прожектора свисали со стен и потолка. Комнату наполняло ослепительное сияние. Привыкая к освещению, я прикрыл глаза рукой, но через пару секунд мое внимание привлекла кушетка, стоявшая в углу. На ней лежал продолговатый предмет, накрытый белой простыней. Внезапно я понял, что это человеческая фигура. В ее неподвижности ощущалось прикосновение смерти. Из моей груди вырвался стон ужаса. Такого я не ожидал. Оказаться в чужом доме, в одной комнате с трупом… Это уже слишком. Неужели они решили навесить на меня какое-то мерзкое преступление?
Осмотрев комнату, я заметил на столе шляпу, перчатки и массивную трость. Окна закрывали тяжелые ставни. Ковер, стул, стол и кушетка с застывшей фигурой… О Боже! Куда я попал? Наверное, по их замыслу мне полагалось взглянуть на покойника. Возможно, под простыней лежал один из моих друзей-студентов. Стараясь сохранять достоинство, я сел у стола и небрежным жестом вытащил портсигар. Пусть эти ублюдки не думают, что заставят меня ныть от страха и молить о пощаде. Спичка предательски дрожала в пальцах. Я прикурил сигарету и выпустил под потолок клуб белого дыма. По спине пробежал холодок. Они наблюдали за мной из какой-то щели, как трусливые крысы. Они смотрели на меня, и я чувствовал их липкие взгляды.
А потом сигареты выпала из моих пальцев. Затаив дыхание, я уставился на фигуру под простыней. Она еще раз шевельнулась, и мои волосы встали дыбом. Сердце застучало от недоброго предчувствия. Вскочив со стула, я подбежал к кушетке и сбросил простыню. Передо мной лежала девушка неописуемой красоты. Ее глаза были закрыты. Алые губы подрагивали, будто шептали какие-то слова. В обнаженное тело впивались полосы жесткого шнура. Она медленно вдохнула, затем последовал короткий выдох, и ее густые ресницы затрепетали. Послышался тихий болезненный стон.
Взглянув на закатившиеся зрачки, я понял, что девушку одурманили наркотиком. Она тоже стала жертвой в чьей-то грязной и мерзкой игре. Ее взгляд остановился на мне. Черные брови изогнулись в невысказанной мольбе, и она вновь потеряла сознание.
Я полез в карман за перочинным ножом, но тот, как на зло, запутался в связке ключей. Позади раздался скрип двери. А затем новый щелчок замка. Я быстро обернулся, нов комнате никого не было. И тут на полу у двери я увидел змею.
Двухметровая тварь в середине туловища достигала толщины запястья. Ее глаза жгли как два булавочных укола. Пятнистый узор на спине переливался всеми оттенками коричневого и желтого цветов. Она медленно ползла по ковру, время от времени приподнимая приплющенную голову и выстреливая из пасти раздвоенный язык.
Сам того не осознавая, я быстро разрезал шнур на руках и ногах пленницы. Приподняв ее нежное тело, я встал на кушетку и с ужасом начал следить за приближением змеи. Она проползла под столом, достигла стены и медленно направилась к нам. Я подбежал к столу и, положив на него девушку, быстро повернулся к рептилии. У меня не осталось никаких сомнений в том, что мы оказались в руках какого-то ненормального негодяя. По всей видимости, ему нравились смертельные игры. Я много читал о таких типах. Чем ужаснее муки жертв, тем больше удовольствия получает маньяк. Как ловко придумано – тихая смерть двух молодых иностранцев. Гибель в агонии ужаса и боли.