— Как вървят работите в работилницата за дрипи и кокали? — попита Бризбейн.
— Страхотно. Чудесно. Има само една малка подробност, за която исках да поговорим.
— Добре, добре. Аз също трябва да поговоря с вас.
— Господин Бризбейн — започна бързешком Нора, — аз…
Бризбейн обаче я спря с вдигната ръка.
— Нора, знам защо сте тук. Имате нужда от пари.
— Точно така.
Бризбейн кимна съчувствено.
— Не можете да завършите изследването си при този замразен бюджет.
— Точно така — повтори Нора, изненадана, но и нащрек. — Беше страхотен удар да получим финансирането от „Мърчисън“ за това проучване на индианците анасази, но няма как да завърша работата си без серия от добри датировки с въглерод–14. Точните датировки са в основата на всичко останало.
Опита се тонът й да се запази приятно покорен, сякаш умираше да се прави на самата невинност.
Бризбейн кимна отново, полузатворил очи, и леко се завъртя с креслото си. Въпреки всичко Нора се почувства окрилена. Не беше очаквала толкова съчувствена реакция. Май щеше да сполучи.
— За колко пари говорим? — попита Бризбейн.
— Срещу осемнайсет хиляди долара мога да изпратя за датировка всичките шейсет и шест проби в Мичиганския университет, който разполага с най-добрата мас-спектрометрова лаборатория в света за датиране с въглерод–14.
— Осемнайсет хиляди долара. Шейсет и шест проби.
— Точно така. Не моля за постоянно увеличение на бюджета, а за еднократно отпусната сума.
— Осемнайсет хиляди долара — повтори бавно Бризбейн, сякаш обмисляше нещата. — Като се замисли човек, не изглеждат чак толкова много, нали, д-р Кели?
— Така е.
— Всъщност сумата е съвсем малка.
— Особено в сравнение с научните резултати, до които ще доведе.
— Осемнайсет хиляди. Какво съвпадение.
— Съвпадение ли? — Нора изведнъж се почувства неловко.
— Точно с толкова ще трябва да съкратите бюджета си през следващата година.
— Вие намалявате бюджета ми?
Бризбейн кимна.
— Десетпроцентно всеобщо съкращение. За всички научни отдели.
Нора усети как се разтреперва и стисна здраво хром-никеловите подлакътници на стола си. Понечи да каже нещо, но си спомни клетвата пред себе си и преглътна думите.
— Разходите по новите зали за динозаври се оказаха по-големи от очакваните. Ето защо се радвам, че смятате тази сума за незначителна.
Нора успя да си поеме дъх и да модулира тона си.
— Господин Бризбейн, не мога да завърша изследването си при такъв бюджет.
— Ще се наложи да го направите. Научните изследвания са само малка част от дейността на музея, д-р Кели. Имаме задължението да правим изложби, да изграждаме нови зали, да забавляваме публиката.
Нора заговори разпалено:
— Но фундаменталните научни изследвания са кръвоносната система на музея. Без наука всичко това ще се превърне в едно кухо шоу.
Бризбейн се надигна от стола си, заобиколи писалището и се спря пред стъклената кутия. Набра кода на клавиатурата и пъхна ключ в ключалката.
— Виждали ли сте някога смарагда „Тев Мираби“?
Бризбейн отвори кутията и посегна с тънката си ръка към смарагд с големината на яйце от червеношийка. — Смарагдът „Тев Мираби“. Безупречен е. Като специалист по скъпоценните камъни по призвание мога да ви кажа, че смарагдите с подобен размер никога не са безупречни. Освен този.
Той го вдигна пред едното си око, което изведнъж се уголеми като че пред него бе поставена лупа. Премигна веднъж, след това свали камъка.
— Разгледайте го.
Нора отново се застави да преглътне възражението си. Взе смарагда.
Завъртя го внимателно между пръстите си.
— Хайде, хайде, продължете. Светът изглежда по-различен, погледнат през смарагд.
Нора се взря в дълбините му и видя как на погледа й отвръща един изкривен свят, в който плуваше някакво подуто създание, приличащо на зелена медуза — Бризбейн.
— Много интересно. Но, господин Бризбейн…
— Безупречен.
— Не ще и дума. Но ние говорехме за друго.
— Колко мислите, че струва? Милион? Пет? Десет? Той е уникален. Ако го продадем — край на паричните ни тегоби. — Той се изкиска и отново вдигна смарагда към окото си. То отново се завъртя зад камъка, черно, уголемено, влажно на вид. — Но не можем да го продадем, разбира се.
— Съжалявам, но не разбирам накъде биете.
Бризбейн се усмихна едва-едва.
— Вие и останалия научен персонал. Винаги забравяте едно нещо: наистина става дума за шоу. Вземете за пример този смарагд. От научна гледна точка в него няма нищо, което не бихте открили в който и да е смарагд със сто пъти по-малки размери. Но хората не искат да видят който и да е смарагд — те искат да видят най-големият смарагд. Шоуто, д-р Кели, е кръвоносната система на този музей. Как смятате, колко време биха продължили вашите скъпоценни научни изследвания, ако хората престанат да идват, ако изгубят интерес, ако престанат да дават пари? За да задържим вниманието им, ние се нуждаем от колекции: ослепителни изложби, колосални метеорити, динозаври, планетариуми, злато, птици додо и гигантски смарагди. А вашата работа просто не попада в тази категория.