ТУРУСЫ НА КОЛЁСАХ
Танк родился гусеничным, хотя практически одновременно с первыми проектами гусеничных машин, причём в качестве вполне равноправных вариантов появились и проекты танков колёсных. Один из самых выдающихся представителей этого рода машин — отечественный «Царь-танк» (также известен как «Нетопырь», «Летучая мышь», Танк Лебеденко, Машина Лебеденко, «Мамонт» и «Мастодонт») — бронированное передвижное боевое устройство, разработанное инженером Николаем Лебеденко. Постройка и испытания танка проводились в 1915 г.
Проект машины отличался большой оригинальностью и амбициозностью. Царь-танк по конструкции напоминал сильно увеличенный орудийный лафет. Два огромных спицевых передних колеса имели диаметр примерно 9 м, задний же каток был около 1,5 м в диаметре. Таким образом, верхняя неподвижная пулемётная рубка оказалась поднятой над землёй примерно на 8 м. Т-образный коробчатый корпус имел ширину 12 м, на выступающих за плоскости колёс крайних точках корпуса имелись спонсоны с пулемётами, по одному с каждой стороны (предполагалась также возможность установки пушек). Под днищем планировалась установка дополнительной пулемётной башни. Проектная скорость передвижения машины составляла 17 км/ч.
Парадоксально, но Лебеденко сумел «пробить» свой проект. Он добился высочайшей аудиенции у Николая II 8 января (21 января по новому стилю) 1915 г., где показал императору заводную модель танка. Изобретатель заявлял, что «при помощи таких машин в одну ночь будет совершён прорыв всего германского фронта, и Россия выиграет войну…» Встреча изобретателя с монархом кончилась тем, что впечатлённый машиной царь распорядился открыть финансирование проекта, а модель оставил себе. Из казны было выделено 210 тыс. рублей.
В августе 1915 г., в присутствии представителей армии, приступили к испытаниям танка. После запуска мотора гигантские колёса стального монстра начали медленно поворачиваться. Машина пошла, сломав, как спичку, близстоящую берёзу. Собравшиеся зааплодировали, солдаты дружно закричали «ура!». Пока чудовище двигалось по настилу (около 10 м), всё шло нормально, но как только оно сползло на мягкую почву, задняя тележка попала в небольшую яму и «Мастодонт» встал как вкопанный. Двигатели натужно ревели, колёса проворачивались, но мощности, чтобы «сняться с якоря», не хватало. На том, собственно, всё и закончилось. Вскоре по решению технической комиссии, наблюдавшей за постройкой бронированного монстра, выделение средств на него прекратилось. Уже при первых испытаниях налицо стала невероятная уязвимость «Нетопыря» — простой залп шрапнели по спицам колёс гарантированно выводил его из строя. При этом колоссальные размеры танка и невысокая скорость передвижения делали его идеальной мишенью. Единственный успех, на который могли рассчитывать «мастодонты» Лебеденко — психологический эффект. Ещё не один год, растаскиваемая на куски, единственная в своём роде боевая машина одиноко стояла в лесу, пока в 1923 г. не была окончательно сдана на слом.
«Царь-танк» и по сей день считается самой крупной боевой машиной из когда-либо сооружённых в практике мирового танкостроения. Боевая машина Лебеденко осталась тупиковым проектом в развитии мирового танкостроения, которое в 1910-х гг. шло вперёд исключительно методом проб и ошибок. Но идея высококолёсной боевой машины в первые годы мировой войны была довольно-таки распространённой, поскольку устройство колёсного движителя проще гусеничного, он более надёжен, требует меньшего расхода мощности при осуществлении поворота. Но, за исключением «Нетопыря» и американского 3-колёсного опытного парового танка 1918 г., разработки не выходили за рамки проектных предложений.
