— Девушкой без костюма?
— Эф, — повторила я более настойчиво.
Он вздохнул, отложил в сторону комикс, согнул руку в локте и, придерживая ею голову, внимательно на меня посмотрел.
Я увидела выпавшую ресницу на его щеке, прямо на переносице, на его «поясе Ориона».
— Если продолжишь в том же духе, я натравлю на тебя Форда.
— Этот кот меня ненавидит. — Он нахмурился и посмотрел на моего питомца, который излучал необъяснимое презрение и ярость, а потом продолжил: — Нет, я хотел сказать, к черту их всех. Если вдруг из-за кого-то ты почувствуешь себя неловко, то посылай их куда подальше. И мы тут же уйдем, ясно?
Я ожидала услышать не совсем это.
Не отрываясь, я смотрела на него, а все вокруг — светящиеся в темноте звезды и яркие белые рождественские гирлянды, которыми я украсила комнату, — неожиданно потеряло свои очертания.
— Вау, — вскрикнула Одри, когда увидела, как близко ко мне наклонился Эф.
Чувствуя себя виноватой, хотя, в общем-то, вину испытывать было не за что, я начала подниматься и макушкой случайно ударила Эфа прямо в нос.
— Черт! — закричал он, падая на спину и закрывая лицо руками.
— Ой, прости! Я не хотела! Прости, прости...
— Почему ты снова и снова пытаешься меня убить? — застонал он, не отрывая руки от лица. — Один раз сломать нос тебе явно мало!
— Боже! Это было в четвертом классе! И вообще ты сам напросился, — напомнила я ему. Он ведь тогда задрал мне юбку перед всем классом.
Продолжая прикрывать нос, Эф сел. Одри подошла и отвела его руки от лица.
— Кровотечения нет, это хорошо.
Переносица была немного красная, но в остальном, кроме недовольного выражения лица, он был в полном порядке.
— Эф, мне так жаль... Я не хотела... — Я закрыла лицо руками. — Весь этот вечер — ошибка. Я не знаю, что надеть, ненавижу вечеринки, чуть не убила Эфа! Лучше бы мы пошли на Кони-Айленд!
— Поздно, — сказал Эф. — И потом, я видел звездочки всего четыре секунды, так что это просто небольшое сотрясение мозга.
— Постой, что ты сказал? — спросила Одри.
— Просто сотрясение?
— Нет, до этого.
— Это была случайность, я всего лишь видел звездочки...
— Точно! — закричала Одри.
Мы вздрогнули.
— Пэн, твоя мама всё еще клеит золотые стикеры на работы, которые оценивает?
— Кажется, да...
— Неси сюда! — Одри взглянула на часы и нахмурилась. — Через пять минут я должна идти. Встретимся в ванной.
Она начала рыться в моем комоде, вытаскивая и отбрасывая в сторону одежду. Я взглянула на Эфа, чтобы убедиться, что он тоже ничего не понимает. Указывая на Одри, Эф покрутил пальцем у виска.
— Иди, иди, иди, Пэн! — поторопила она меня.
Я кинулась вниз в гостиную и по пути крикнула:
— Мам, я возьму кое-что из твоего стола?
Схватив пачку наклеек, я побежала наверх, где у дверей ванной меня уже ждала Одри. Она держала в руках черную футболку, черную короткую плиссированную юбку и темно-коричневые (почти черные) высокие сапоги. А еще пыталась как-то натянуть на себя куртку.
— Вот, что нужно делать, — произнесла она, забирая у меня наклейки и начиная клеить их на юбку.
— Ты не сможешь остаться подольше?
— Очень хотела бы, но уже пообещала Черисс, что мы поедем вместе. Но ты справишься.
Она чмокнула меня в щеку.
— Ты лучше всех, Вивьен, — сказала я ей.
— Нет, ты лучше, — ответила она.
Мы зацепились мизинцами, а потом, крикнув на ходу «Увидимся на вечеринке, Эф», она умчалась.
Через пятнадцать минут я вернулась в комнату. Эф сидел на моей кровати и рисовал в блокноте. С моего ракурса было видно, что он опять создает один из своих городских пейзажей с динозаврами.
— Эф? — позвала я, и он поднял голову.
Его глаза широко распахнулись.
Продолжив с того места, где остановилась Одри, я обклеила всю себя золотыми и серебряными наклейками-звездами: они были на сапогах, на щеке и в области сердца. Я была покрыта созвездиями, так же как Эф и мой потолок. На моем рукаве было три звезды — почти точная копия веснушек на переносице Эфа. Волосы я закрутила в безумные пучки с блестящими шпильками.
— Планетарий?
— Или Млечный путь. Или «Звездная ночь» Ван Гога. Бесчисленное множество вариантов.
Он одобрительно кивнул, закрыл блокнот и протянул мне руку.
Жетон метро Нью-Йорка
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк
Кат. № 201Х-8
Подарок Эфреима О’Коннора
Мне бы наслаждаться поездкой в Вест Вилладж — коттеджный поселок, где жил Китс, — потому что я ехала на вечеринку к парню, который может стать любовью всей моей жизни. Несколько человек, не считая того, который в углу бормотал себе под нос что-то про свиные шкурки, уже сделали мне комплименты по поводу моего костюма. Эф был в хорошем настроении и всю дорогу болтал о комиксах и скейтбордах, а когда мы вышли на Уэст Фос стрит, он воскликнул:
— Что б меня! Ты только взгляни на луну!
Луна была огромной, яркой и — что невероятно! — идеально круглой, словно ею закрыли дыру в небе. Собравшиеся вокруг нас люди, в свитерах и ботинках, улыбались очень искренне и открыто, об ушедшем лете все как будто забыли.
Да, мне бы наслаждаться этой поездкой, но в голове творился полнейший хаос.
Блеск для губ неприятно покалывал, и я уже представляла, как они распухнут от аллергии, но такими же привлекательными, как у Анджелины Джоли, точно не станут. Сапоги внезапно стали весить целую тонну, словно я была толстой лошадкой, тяжело ступающей по тротуару.
По дороге отвалилось несколько звездочек, и хотя в другой ситуации я непременно обеспокоилась бы засорением окружающей среды, сейчас была слишком занята тем, что корила себя за выбор костюма. Так и вижу, как я появлюсь на вечеринке среди сексуальных вампирш, развратных Дороти Гейл и как минимум двух соблазнительных Ангелов Чарли.
Как назло еще и желудок никак не хотел усваивать ужин. Возможно, я направлялась на самое знаменательное мероприятие всей своей жизни, а от меня пахло едой из «Чипотла», которую мы с Эфом проглотили минут тридцать назад. Живот не переставал неприятно булькать.
До цели нас отделяет два дома, а внутри меня все застыло.
Эф обернулся и посмотрел на меня.
— Пойдем домой.
Он ждал.
Я прикусила губу, почувствовала на языке привкус железа и вытерла вспотевшие ладони о юбку. Отвалилось еще несколько звездочек, а в голове у меня пронеслись картинки того, как эти звезды в виде гигантской белой руки мчатся по вселенной и уничтожают целые галактики.
— Прости, что потащила тебя сюда и устроила весь этот бардак.
Он резко выдохнул.
— Ты хочешь пойти. Ты запала на Китса.
— Вовсе нет, — ответила я на автомате.
— А, так ты хотела пойти, потому что заядлая тусовщица?
Я вздохнула и потрясла головой, стараясь не встретиться с ним взглядом и не показать, что вот-вот разрыдаюсь. И не смогла.
— Боже, да тебе действительно нравится этот парень.
Я прикусила губу так сильно, что пошла кровь.
— Да.
Я ожидала, что он начнет шутить насчет того, что у меня наконец-то появится парень или рыгнет, или сделает еще что-нибудь ужасное, но вместо этого он кивнул и стал смотреть на меня так, словно впервые увидел.
— Ладно. Я хотел оставить это себе, но... — Эф вытащил из заднего кармана свой кошелек и, порывшись в нем, достал маленький блестящий металлический кругляшок с прорезью в центре.
— Старый жетон в метро?
Невероятно довольный собой он кивнул.
— Спасибо, наверное?
— Наверное?
— Точно?
— Пэн, я выиграл его в карты у Бородатой Леди на шоу уродов на Кони-Айленд. Он просто пропитан магией.
— Бородатая Леди? Да брось. — Я внимательно изучала жетон на своей ладони.
— Серьезно! Мы играли в покер, а Руфус, Глотатель мечей, и Серпентина уже сдались.