Всю живопись Фландрии озаряет фигура великого Питера Пауля Рубенса. В своем творчестве он соединил лучшие традиции северного и итальянского искусства. После возвращения из Италии, где Рубенс прожил восемь лет, он стал придворным живописцем испанского регента, получил мастерскую в Антверпене, освобожденную от уплаты налогов и не скованную уставными требованиями гильдии художников. Наряду с творчеством Рубенс занимался и дипломатической деятельностью, это открыло для него двери крупнейших королевских домов. С одной стороны, мастер был вполне мирским человеком, ведущим образ жизни богатого вельможи, с другой — глубоко верующим христианином, все его картины проникнуты глубоким религиозным чувством. Художнику удалось соединить, казалось бы, несовместимое — могучую, даже порой стихийную жизненную энергию и глубину веры истинного христианина.
«Чудесный улов рыбы» — сюжет, встречающийся в живописи нечасто. Христос пришел к рыбацкой лодке Петра, чтобы проповедовать, а затем велел Петру и его спутникам закинуть сети. Петр усомнился, что удастся поймать что-либо, но сети так наполнились рыбой, что Иакову и Иоанну, находившимся в другой лодке, пришлось прийти им на помощь. «Не бойся, — сказал Христос, — отныне будешь ловить человеков» (Лк., 5:1-11).
На картине показан момент наивысшего напряжения физических усилий. Несмотря на небольшой формат произведения, оно производит на зрителя впечатление монументального алтарного образа. Детально проработанные обнаженные мускулистые фигуры являются воплощением героического пафоса и жизнелюбия. Мрачный колорит, драматическое сочетание красного и коричневого, утрированность поз, бурлящая живописная поверхность являются прекрасной иллюстрацией лучших проявлений театральности и репрезентативности эпохи барокко.
Франс Снейдерс является крупнейшим мастером натюрморта, а также одним из родоначальников анималистического жанра. Сверстник и друг Рубенса, он, несомненно, испытал влияние его творчества. Художник был автором как крупноформатных декоративных панно, служивших для украшения интерьера, так и небольших станковых картин для кабинетов — частных коллекций своего времени.
«Кухарка у прилавка со снедью» представляет собой тип натюрморта, являющийся чем-то средним между собственно натюрмортом и жанровой сценой. Эта традиция восходит к нидерландской живописи XVI века, к творчеству Питера Артсена и Иохима Бекелара. Известно, что мастер редко сам писал фигуры, предпочитая поручать это одному из своих помощников.
Лавки Снейдерса рождают у зрителя множество ассоциаций, кажется, вот-вот услышишь стук пестика о стенки ступки со специями и почувствуешь запах свежих овощей. Художнику с удивительной легкостью удается сочетать жизненность изображения, точно схваченную позу убитой дичи с традиционным аллегорическим языком. Как правило, подобные натюрморты являлись символами четырех стихий, времен года и пяти чувств.
Франс Снейдерс происходил из богатой семьи антверпенского бюргера, владельца таверны, в которой мог видеть обилие разнообразной снеди. Возможно, детские впечатления во многом побудили художника работать в жанре натюрморта. Его отец вопреки расхожей практике выбирать судьбу своим детям не просто не мешал сыну заниматься живописью, но и всеми силами помогал ему в этом. Ежедневно слуги доставляли художнику всю необходимую для работы провизию: мастерская Снейдерса превращалась то в овощную, то в мясную, то в рыбную лавку.
Изобилие дичи на полотне рождает ощущение праздника и торжества жизни. Главной его темой является щедрость и богатство природы, ее вечное движение и обновление. Изображение птиц символизирует воздушную стихию. Натюрморт можно назвать своеобразным гимном охотничьему искусству. Битая дичь словно продолжает жить на картине, даже смерть не уничтожила царственную красоту лебедя. Художник мастерски передает фактуру перьев, их радужные переливы, чешуйчатость птичьих лапок.
Несмотря на обилие предметов, тесно заполняющих пространство на холстах Снейдерса, их расположение всегда продуманно и четко организованно. Его натюрморты поражают своей декоративностью и эффектностью. Работы живописца пользовались необычайной популярностью у современников, мастер, стремясь удовлетворить заказчиков, нередко варьировал свои самые удачные композиции.