— Кухня там. Но уж будьте любезны сначала разуться, мама терпеть не может грязных следов на полу.
— Разумеется.
По пути я заглянула в гостиную, прихватила там вазу и последовала за парнем на кухню. Набрала воды, пристроила букет на подоконник и принялась неторопливо разбирать купленные овощи.
— Давайте разберёмся, — предложила я, не отвлекаясь от этого занятия. — Вы утверждаете, что Рауль Эскан это вы. Тогда с кем, простите, я вчера имела удовольствие ужинать?
— С моим коллегой Уолтером.
— И к чему был этот маскарад? Чаю, кофе?
— Чаю, если вас не затруднит.
Парень уже расположился за столом. Я поставила чайник, засыпала свежую заварку, уселась напротив и принялась беззастенчиво рассматривать гостя. Надо признать, он был очень даже ничего. Одет просто, но почти элегантно: в светло-серый джемпер, голубую рубашку и тёмно-синие брюки. Безупречно выбрит, аккуратно и не слишком коротко подстрижен, как раз как мне нравится. Глаза и волосы почти одного глубокого коричневого цвета, нос прямой и аккуратный, подбородок волевой. Симпатичный, словом. И сложен хорошо, со вчерашним визитёром не сравнить.
— Так уж вышло, — продолжил парень, в свою очередь изучая меня. — Я очень люблю свою тетушку Агату. Она милейшая женщина, знаете ли. Но слишком уж горит желанием меня женить.
— Знакомая ситуация, — хмыкнула я.
— Неужели и вам так же повезло? Предлагаю по такому случаю перейти на «ты».
— Ладно, — согласилась я. — Что дальше?
— Тётушке трудно отказать. И за последние несколько месяцев я познакомился с дюжиной родственниц, соседок и коллег её бесчисленных подруг. Не могу сказать, что это доставило мне очень много удовольствия.
— Знаешь, — честно сообщила я, вставая, чтобы заварить чай, — меня вчерашний ужин с твоим… коллегой тоже не особенно осчастливил.
— Вот я и пришёл извиниться. Понимаешь, я устал. Мне не хотелось проводить вечер в компании очередной старой девы, с которой и поговорить-то не о чем. Строить из себя милого мальчика и истинного джентльмена, обдумывать каждое слово и каждый жест, и всё только ради того, чтобы тётушке не сказали потом, что я хам и негодяй. Это её ужасно огорчает.
— И ты попросил приятеля тебя подменить? — рассмеялась я.
— Ну да, — запросто согласился Рауль. — Ему хороший ужин, мне спокойный вечер.
— А что именно сподвигло тебя явиться с извинениями?
— Сегодня утром я узнал, что упустил возможность познакомиться с прекрасной девушкой. И почувствовал себя виноватым.
— И немного обманутым? — хмыкнула я.
— Я сам себя перехитрил, — развёл руками Рауль.
— Бывают в жизни огорчения.
— Но, может, не всё ещё потеряно?
Я разлила чай, села за стол и призадумалась. Почему бы и нет? Парень симпатичный, приятный в общении, находчивый и предприимчивый, этого не отнять. Опять же решительный, не каждый бы вот так запросто явился каяться и извиняться. Уверена, подавляющее большинство парней струсили бы.
— Может, и не всё, — ответила я вслух. — Только предлагаю на этот раз обойтись без тётушек и мамочек.
— Это уж обязательно, — с заметным облегчением рассмеялся Рауль. — Что ты делаешь сегодня вечером?
— А что ты можешь предложить?
— Как раз сегодня открывается сезон огненных шоу на набережной.
— Мне нравится эта идея, — кивнула я.
И это был совершенно честный ответ. Я обожала огненные шоу, только посмотреть их редко когда удавалось, компании не было. Поставив точку в отношениях с Ричи, я перестала общаться и с нашими общими друзьями. Никакие они мне оказались не друзья потому что. А новыми как-то не обзавелась до сих пор, просто не хотела. Вытащить же на подобное мероприятие родителей или братьев было почти невозможно.
— Тогда тебе стоит переодеться, — предложил Рауль. — Там же на набережной недавно открылся отличный ресторанчик. Сначала поужинаем, потом и шоу посмотрим.
— Пять минут, — улыбнулась я, поднимаясь. — Никуда не уходи.
* * *
Домой я кралась по всем правилам искусства конспирации. На цыпочках взбежала на крыльцо, медленно и осторожно открыла дверь, следя, чтобы замок не щёлкнул, а ключи не звякнули. Отработала на отлично, не допустив ни единого сколь-нибудь громкого звука. Но мама не оставила мне никаких шансов на успех, расположившись с книгой на моей кровати.
— С кем это ты гуляла? — незамедлительно поинтересовалась она, едва я вошла в комнату.
Я прислонилась к косяку и закрыла глаза. В голове плавал приятный туман, а губы против воли расплывались в совершенно дурацкой улыбке — последний стакан горячего вина определённо был лишним. Разумеется, мама это всё отлично разглядела, так что я решила сознаться: