За время, потраченное на погоню и возвращение, ничего существенного не произошло. Немного подросла стена будущей цитадели, вот, пожалуй, и всё. Ещё от двух дозоров поступили сообщения, что группы степняков численностью около десятка каждая, искали пути на юг. Одна вдоль восточного хребта, форсировав речку на северо-востоке, вышла в Заболотье, посмотрела издалека на одно из подворий, и, не выдавая своего присутствия, вернулась восвояси. Их обнаружила патрульная пара с катамарана. Амазонки постарались себя не выдать, а насколько им это удалось - не поняли. Разведчики ничем не показали, что обнаружили слежку.
Зато топкие берега водной преграды дважды доставили непрошенным гостям ужасные неудобства, даже одну лошадь потеряли на обратном пути - что-то она себе сломала и её зарезали.
Второй десяток ломился прямо сквозь трясины и, в конце концов, вернулся, несолоно хлебавши, да еще и потеряв четырёх коней и одного человека. То, что дорогу напрямик степняки будут считать непроходимой, сомнений не вызывало. Кстати, обе эти попытки были обнаружены позднее похищения Лауры, когда наряды были оповещены и целенаправленно искали предполагаемые проникновения в Заболотье.
У западного хребта там, где коробейники, приходящие с севера из Комина, проложили ту самую тропу, на которой и произошла встреча амазонок со степняками, на болотах оборудовали постоянный пост. В этом месте путь по суше просматривался с воды на протяжении примерно тысячи шагов, потому что кроме как заливной луговиной здесь никак не пробраться - скалы тут уж очень неудобно сгрудились.
Забили в недалёкое дно сваи и на них сплели крепкую хижину, к которой прибуксировали пару плавучих островков и подогнали плоты с большими глиняными сосудами, в которые посадили густые кусты. С берега постройка стала неразличима, зато с неё открывался прекрасный вид на дорогу, связывающую крошечное герцогство с северным соседом.
Зато на восточном краю топей трудов пришлось положить значительно больше. Тут, если переправиться через ту самую речушку, названную, кстати, Кордонкой, путей можно проложить сколько угодно, и у самой у неё берега одинаково неудобны на всём протяжении в примерно десяток тысяч шагов - то есть, нет ни одного места, где бы непрошеные гости оказались обязательно. Её форсирование повсюду потребует примерно одинаковых усилий. Берег надо гатить, а то и мост городить, хоть наплавной, хоть на опорах. Для того чтобы за этим участком присмотреть и себя при этом не выдать, замаскировали у своего берега два катамарана, где и устроили стационарные посты, способные, впрочем, при надобности и удрать.
Того, кто патрулирует, обнаружить значительно проще, чем сидящего в секрете, а при численности войск, которые способно выставить Заболотье, скрытность - важнейшее условие, чтобы не быть уничтоженным ещё до того, как поймёшь, что на тебя напали.
Глава 11. Дома
Постройка капитальной крепости велась рядом со скалой, напоминающей формой вертикально торчащую из земли ладонь со сжатыми пальцами - почти готовая стена получалась. В её продолжение в направлении воды предполагаются ворота, комплекс которых сооружается из природного камня. Тут трудится маленькая постоянная бригада, потому что дело это не слишком быстрое. Тем не менее, кладки выведено уже более двух шагов высоты и деревянные створки тоже готовы. А вот остальные две целых и три четвёртых крепостного периметра отсутствуют напрочь - только несколько шурфов пробили до твёрдого грунта, проверяя, выдержит ли он массивную постройку.
С одной стороны после недавних событий ужасно хочется поскорее спрятаться в защищённый контур, особенно представляя себе то, насколько неприятель будет превосходить защитников в численности, с другой - ужасно не хочется в судорожной спешке городить нелепицы вроде деревянных или глинобитных стен. Пока не ясны сроки нападения, однако его неотвратимость сомнений не вызывает. И это лучший мотив для вдумчивой подготовки к встрече с неприятелем.
- Базиль, слушай, что за ерунда у нас получилась с гранатой, - десятник подошел с озадаченным видом. - Прислали нам крепостной арбалет из дома, мы его, как положено, собрали, опробовали, а потом, дай, думаем, попробуем из него пульнуть одним из тех снарядов, что ты для пращниц изобрёл. А он в момент выстрела возьми, да и грохни. Никиту крепко осколками посекло и Фому изрядно приложило, хоть они и отошли чуток в сторону, как обычно, и запор верёвкой срывали.
- А второй раз, конечно, уже не пробовали?
- Нет. Боязно. Амазонки тоже перепугались и перестали эти гранаты брать с собой в дозоры, а то обычно по паре штук всегда прихватывали.