Было в образе кагана нечто сколь привлекательное, столь и отталкивающее, пугающие.... Но только что именно? - Зоя не могла понять.
- Я пришел, как только узнал, что нужен тебе, господин! - склонившись в поклоне, отозвалась принцесса, постаравшись приглушить голос
Говорить о себе мужском роде было так странно, что на мгновенье это чувство перебило даже страх. Зоя постаралась сосредоточиться на этом ощущении. Ни в коем случае нельзя впадать в панику.
Кажется, Арти не заподозрил в своем сотнике шпионку. По крайне мере выглядел он совершенно спокойным и расслабленным.
- Я наслышан о тебе, - продолжил тем временем каган. - И хочу дать важное поручение.
Зоя тихо выдохнула. Какое счастье, что Арти лично незнаком с сотником Карпом! Не помогла бы ни тщательная маскировка, ни измененный голос - амазонку бы раскусили!
Не сразу до Зои дошел смысл второй фразы. Какое еще поручение?
- Я буду рад послужить моему господину! - снова склонилась в поклоне девушка, скрывая трясущиеся руки.
- Прекрасно! - ослепительно улыбнулся каган, будто согласие его волновало. - Сколько у тебя свободных людей?
Зоя замерла, судорожно стараясь припомнить количество людей, находящихся в подчинении сотника. Ведь учила же когда-то! Стоп, нельзя же так паниковать. У сотника - сотня бойцов. Но не этой же банальности ждёт от неё повелитель.
- Все мои люди служат тебе, господин! - сказала Зоя единственное, до чего смогла додуматься. - Одно ваше слово, и я соберу всех, кто нужен!
Каган расслабленно откинулся на спинку трона. На его губах заиграла довольная улыбка. Но Зоя не спешила радоваться. Быть может, только что она подписала себе смертный приговор?
Арти кивнул своим людям. Заметив этот жест, Зоя в ужасе замерла, пытаясь судорожно нащупать в рукаве кинжал. Амазонка скорее умерла бы, чем позволила врагам захватить ее в плен! Но дрожащие пальцы не слушались, каждый раз соскальзывая с рукояти.
Тут Зоя поняла, что ни один из охранников не пытается напасть на нее. Вместо этого они один за другим покидали шатёр. Запоздало девушка поняла, что каган показал воинам не на нее, а на выход. "У страха глаза велики!" - сказал однажды попаданец Чум. И только сейчас Зоя поняла весь смысл этой фразы. И облегченно выдохнула.
Едва последний воин вышел, каган доверительно улыбнулся Зое.
Она быстро осмотрела шатер. Сбежать не получится. Одно слово властителя - и она труп. Против таких воинов Зоя долго не продержится.
А может, попробовать убить Арти? Замечательная возможность. "Нет, - тут же с сожалением отмела эту мысль принцесса. - Слишком опасно. Он - крепкий мужчина, да и тревогу поднять успеет!" А на звуки драки вмиг пол-лагеря сбежится!
- Садись! - повелел каган, доверительно и, одновременно заботливо.
"Как-то странно он себя ведет! - нахмурившись, подумала девушка. - Ничего не понимаю! Если он знает, что я не его сотник, то почему не приказал своим людям схватить меня? А если не знает, откуда эта демонстрация благорасположения по отношению к не слишком значительному командиру собственного войска?"
- Думаю, так будет удобней разговаривать! - продолжил Арти с той же улыбкой. - Дело в том, что любой властитель нуждается в надёжных, добросовестных и умных людях. Он приближает их к себе и щедро вознаграждает, взамен рассчитывая на верность и инициативу. Тебе известно, насколько больше доля в добыче у тысячника? - Зоя кивнула. - Так вот, когда ты и твои люди вернутся, выполнив поставленную задачу, всех их будут ждать щедрые вознаграждения, а тебя - более высокое положение.
Зоя прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Бедный сотник, наверное, в канаве перевернулся!
- Как вы узнали, господин? - склонила голову Зоя. - Чем мог я заслужить доверие. Ведь среди твоих приближённых нет моих друзей и некому обратить высочайшее внимание на труды одного из твоих солдат?
- Верно, - согласно кивнул Арти. - Карп, единственный, кто замечен за тем, что лично проверяет посты, когда его сотня заступает во внешнюю линию дозоров. Над этим даже посмеивались. Другие. Не я. Ты можешь быть кем угодно, но я продолжу полагаться на тех, кто добросовестно относится к исполнению данных мною поручений. Собственные поступки значительно больше говорят о людях, чем чужие языки.
"Вот дела! Она, выходит, не пост уничтожила, но ещё и проверяющего с сопровождением! Это надо же так поспешить!"
Принцесса смиренно опустила глаза и склонила голову, что должно было, по её мнению, означать преклонение пред высочайшей мудростью своего повелителя.
- Что ж, - чуть нахмурившись, протянул Арти. - Для выполнения моего поручения понадобиться как раз столько людей, сколько осталось сейчас в твоей сотне. Собирай их, и готов к выступлению