- Хорошо! - сразу расслабилась Зоя, узнавая мать. - Что-то еще?
Не успел прозвучать ответ, как дверь снова распахнулась и в комнату вбежала Анна - десятница амазонок, матушка той самой Герки... ох уж эти их амазонские обычаи!
- Ваше Высочество, с дальних постов донесли, что с севера на нас движется армия кагана! - спокойно произнесла она.
- Вся? - дрогнувшим голосом поинтересовалась Зоя.
- Нет, - вмешался гонец, - значительная часть осталась в лагере.
- Наши шпионы докладывали, - напомнила Анна, - что нам хотят предложить сотрудничество. Что прикажете делать?
- Задержите врага, - немного подумав, ответила Зоя Анне. - Только ни в коем случае открыто не нападайте. Каган не должен заранее знать, что мы намерены оказать сопротивление.
- Слушаюсь, - кивнула Анна, выскальзывая из комнаты.
- Ты сможешь доставить послание моей матери? - повернулась к гонцу принцесса.
- Сделаю все возможное, - склонил голову тот.
Зоя метнулась к недописанному письму.
"Картофель последнее время плохо растет, - черкнула она. - Пришли толкового человека".
Узнав новости о передвижениях неприятельских войск, Базиль серьёзно призадумался:
- Понимаешь, Зоенька, как мы ни готовились к обороне именно с тех направлений, откуда пришла угроза, сколь ни совершенно наше оружие, но численный перевес на стороне степных орд. Нет у нас против них силы, - тяжелый вздох, вслед за ним проблеск озарения во взоре. - Хотя, слушай, кажется, есть одна мысль. Ну, почему она пришла мне в голову только сейчас!? Боюсь, на её реализацию просто не хватит времени, ведь стремительность перемещений конницы колоссальна. Нам нужно хотя бы пару дней, чтобы подготовиться!
- Поторопись, любимый, я постараюсь позаботиться о небольшой задержке движения войск кагана.
- Госпожа, - склонился в поклоне один из слуг. - Я привел всех, кого вы просили. Они ждут за дверью. Позвать?
- Да, будь добр! - кивнула ему Зоя.
В кабинет вошли Советник и десятник с десятницей - командиры небольшой армии Заболотья.
- Можешь идти, Тревор, благодарю! - сказала хозяйка кабинета слуге, тут же поспешившему выйти.
Принцесса оглядела троих приглашённых. Судя по обеспокоенным лицам - они были в курсе происходящего.
- Известно что-нибудь новое? - негромко спросила амазонка.
С того времени как ей доложили об армии кагана, прошла около часа. Быть может, были получены новые сведения? Сейчас от информации зависело если не все, то очень многое.
- Нам доложили, что каган, действительно, хочет предложить сотрудничество, - начал десятник, командующий частью армии Базиля. - Он узнал, что ваш муж, создает различные предметы, которые помогли бы ему в войне. И хочет купить их. В обмен он предложит защиту от Амазонии и от Большого Королевства.
Зоя фыркнула. Зачем им защита от родителей? Бред какой-то! А может, каган просто не в курсе?
- Он знает, Ваше Высочество, - мягко произнес старый воин. - Просто Арти считает, что не оставил вам выбора. Либо мы станем сотрудничать с ним, либо нам придётся умереть.
- Я не собираюсь сдаваться кагану, не собираюсь предавать мать, - спокойно ответила Зоя, стараясь не показывать гнева. - Но в то же время я в растерянности. Понятно, что силой нам не победить. Слишком уж большая армия у Арти, и слишком маленькая у нас. Если только просить помощи у Большого Королевства и Амазонии, - Зоя немного хитрила по старой дворцовой привычке. Проявляя видимость нерешительности, заставить подданных высказаться - это обычай большинства правителей.
- Не забывайте, госпожа, - вклинилась в разговор амазонка. - У кагана еще остались значительные силы близ Амазонии. Вашей матери слишком опасно посылать подмогу.
Зоя кивнула, принимая этот факт. После выдвижения войск в западном направлении огромный лагерь, в котором она когда-то побывала, заметно "похудел", но всё ещё велик. Маневры, предпринятые каганом, просто завораживали своим изощрённым коварством. После того, как отправленная на специальное задание сотня Карпа бесследно пропала, или кто-то отыскал трупы перебитых её девчатами солдат, Арти вытеснил остатки осборнского войска в сторону оборонительных сооружений, защищающих её родину с севера. Тем ничего не оставалось, как взять их неудержимым натиском. А вот тут-то вместо затяжной и кровопролитной войны они потерпели поражение в полевом сражении от армии амазонок, горцев и Заболотья. Части женщин-воительниц успели занять укрепления до того, как ими овладели степняки, то есть, получается, что план кагана до конца не сработал.