❋ ❊ ❉ ❊ ❋
Ночью я плохо спала. Мне снился кошмар: в нем жестокий молодой охотник хватал меня за подбородок, заглядывал в глаза и проникал прямо в разум, заставляя раскрыть все секреты королевства. И я никак не могла противиться его ледяным чарам.
Виданное ли дело, но, помимо страха, я испытывала ничем не объяснимое восхищение перед его могуществом и силой. Чувственные губы идеально двигались в такт словам, а холодный блеск глаз не мешал подмечать красоту их формы и необычайную притягательность внимательного стального взгляда.
Я проснулась в горячем поту, чувствуя себя странно: мне было стыдно. Вытерла влажный лоб и потрясла в шоке головой, не понимая, как до такого докатилась!
Ничего, кроме ненависти, к врагу я не испытывала. Так откуда это нелепое влечение к мужчине, который прямо сейчас, возможно, убивает моего друга, поняв, что его артефакт просто исчез из эфира?
Смущенная и перепуганная, я поспешила подняться, нетерпеливо отобедала с отцом и как можно незаметнее сбежала из замка.
Раз уж я стала причиной смерти лучшего друга, то, как бы ни было больно, нужно сообщить его семье, что он не вернется домой.
Арис жил в деревеньке на холме, его родители и брат работали на реке в доках, а сестра трудилась швеей.
Только здесь, вдали от королевского дворца, среди простых людей я могла веселиться, оставаясь неузнанной. Только здесь я сбрасывала с себя кокон придворных манер и могла побыть собой — просто девчонкой, а не принцессой.
Но я всегда знала: однажды придет время покончить с детством.
У Ариса была милая, хорошая семья, считающая меня его девушкой и не догадывающаяся о моем высоком положении. В скромном платье и с волосами, убранными обыкновенной косой, они никак не могли признать во мне принцессу, как ни старались.
Когда я услышала в доме крик, то не поверила собственным ушам.
— Терпи, Арис! — звучал грубый бас его старшего брата, а сестру я застала в дверях.
— Арис дома? — потрясенно спросила у нее я, желая убедиться в этом своими глазами.
— Вернулся к утру весь помятый, — пояснила девушка. — Говорит, напоролся на вражеский патруль, и конь придавил его собой во время побега. Турил вставляет ему плечо, вывихнутое во время падения.
Как хорошо, что его рука оказалась не сломана! По моей вине он мог потерять работу!
— Как же он спасся из плена? — поразилась я тому, что друг решил не рассказывать о моем участии в нашем опасном злоключении.
— Арис всегда мастерски вязал узлы на веревках, — усмехнулась девушка, — и развязывал их — тоже. Дождался, пока все уснут, и был таков. Солдатики хватились его лишь поутру, должно быть.
— И все?
Облегчение затопило меня огромной волной. И, хотя я переживала за то, что тумелонцы успели сделать с ним в плену, теперь можно было перевести дух.
— И все, — пожала плечами девушка и улыбнулась. — Да не волнуйся ты так, Шена, он будет в порядке! Мужчины созданы для войны, их так просто не сломать! Арис докажет тебе это, он уже записался в армию и ждет — не дождется призыва. Когда вернется — с наградами и скопленным за несколько месяцев жалованьем — сыграете свадьбу на радость всем.
❋ ❊ ❉ ❊ ❋
— Что?! — воскликнула я, не веря своим ушам.
Что мой отец только что сказал? Как ему в голову такое пришло!
«Ты выйдешь замуж на Фэнрида Тумелонского. Только так можно положить конец кровопролитной войне»!
— С чего ты взял, что он тогда остановится?! — возмущение изливалось из меня неудержимой рекой.
Я готова была на что угодно, чтобы избежать этого кошмарного брака, даже покинуть замок задолго до свадьбы, переодевшись простолюдинкой.
— Он обещал!
«Обещал»… Разве можно верить словам человека, прослывшего самым жестоким и бесчеловечным завоевателем всех времен?
Принц Фэнрид Ледяное Сердце был знаменит дурными поступками. Еще даже не успев взойти на трон после смерти своего отца, Айсара Неуязвимого, он отличился беспощадностью по отношению к пленным врагам и мирным жителям.
Несколько наших воинов, сбежавших от его солдат, рассказывали о пытках, применяемых не для добычи ценных сведений, а ради обыкновенной забавы.
Деревни Ланхарии, захваченные войсками под знаменами Тумелона, опустошались и сжигались. Жители бежали в страхе, покидая свои дома посреди ночи в чем мать родила, лишь бы спастись.
Айсар старший, хоть и тоже был завоевателем, никогда не опускался до таких бесчинств, не убивал мирных крестьян и не уничтожал деревни и посевы с такой бессмысленной расточительностью.