Но это не мешало мне время от времени в самых неожиданных местах замечать признаки борьбы не на жизнь, а на смерть.
Грызня прекращалась в одном-единственном случае.
Горе, горе служанке, скверно почистившей мои ботинки, беда швее, проложившей неровный шов на плтье. Две гарпии прекрасно отработали тактику совместной охоты!
Швее, вызвавшей недовольство заклятых подружек, вообще проще было сразу прыгнуть с замковой стены в замковый же ров, пересечь его вплавь, умчаться в Предгорья и затаиться там до конца жизни, потому что Нита с Аной завели скверное обыкновение брать в союзницы ту самую белошвейку с золотыми руками.
К золотым рукам прилагалась соответствующего веса профессиональная ревность.
Я хочу домой.
Там всё надежно, любимо.
Там не тянет неприязнью из-под каждой двери, там и замок на моей стороне, и даже ее сиятельство, пусть и недовольна своей дочерью, но ведьмино чутье все же шепчет, что она искренне обеспокоена.
Повезло Вейлерону, что он маг — у магов природная защита, с ними чутье не работает. Только с давними знакомыми. И еще с кровными родственниками, наверное. Но я со всеми своими родственниками давно знакома, так что тут точно не знаю, только предполагать могу.
Да и вообще, магам хорошо — у них все стандартно, надежно и постоянно.
А вот у ведьм…
Матушка Рискин, кося глазом по сторонам — не видит ли кто, как она учит герцогскую дитятю, чему не велено? — рассказывала мне, чем ведьмы отличаются от магов, и за что вторые не любят первых:
— Вот если взять десяток магов, и велеть каждому применить одно и то же заклинание, вложив строго отмеренное одинаковое количество силы — у них у всех итог одинаковым выйдет, — она усмехнулась.
А я как-то ярко представила: десять магов, все плечистые и крепкие, девиц нет ни одной, хотя у женщин магия и бывает, но разве ж они маги? Так, декоративные фитюльки за спинами своих мужчин. А маги стоят, выстроившись ровным рядочком.
Усатый командир со строгим взором, стоя за оградой, приказывает им — “Огонь!”, и они, все, как один, дружно вскидывают правую руку, сложив пальцы знаком огня, выдохнув магическое слово. С пальцев каждого по высокой дуге ярким прочерком летит заклинание, и врезается в мишень, разнося ее в сочные солнечные брызги.
Картина эта, не единожды подсмотренная на тренировочном поле за казармами, живо встала перед глазами.
— А вот если взять десяток ведьм и повелеть им применить одно и то же заклинание, — продолжила матушка Рискин, — То у одной выйдет одно, у второй другое, у пятой пятое, а у половины и вовсе ничего не получится.
Теперь перед мысленным взором стояли сплошь девицы.
Все молодые — старую ведьму шиш поймаешь, только Пройдоху рассмешишь, — все симпатичные, но какие-то растерянные.
Суровый усатый командир хмуро окинул их взглядом, и рявкнул:
— Стать в строй!
Некоторое время ведьмы бестолково метались внутри ограждения, как нервные козы, не зная куда приткнуться, а суровый усатый командир, оставив пост за оградой, носился среди них и вокруг, попеременно ругаясь, уговаривая построиться и угрожая сжечь пройдохово племя на очистительном костре во славу Отца-Воина и Матери-Искусницы.
Потом долго объяснял, что именно нужно сделать — собранные по глухим углам, по лесным сторожкам и болотным избушкам, ведьмы плохо понимали, что значит, “пальцы в третью позицию”, “вложить три капли силы” и “спусковая лексема”.
К моменту возвращения на место за оградой, командир изрядно вспотел и был встрепан, и даже усы топорщились теперь нервно.
Три, два, раз…
— Огонь! — скомандовал он.
Сосредоточенные ведьмы, повинуюсь приказу, махнули руками, как было показано.
У одной мишень повалило ветром, и, падая, она зацепила соседнюю, все остальные остались стоять, как ни в чем не бывало. Одна растерянно мялась, потому что ограда вокруг полигона загорелась, еще две ругались — “Это из-за тебя! — Нет, это ты виновата!”, и неизвестно, что они имели в виду, но вот-вот должны были вцепиться друг дружке в косы. Одна плакала, потому что у нее ничего не получилось.
Над полигоном медленно собирались тучки, обещая нешуточную грозу.
Возможно, из нее в итоге ударит молния, и поразит-таки мишень своей создательницы. Но это не точно.
Матушка Рискин покатала слова на языке, подбирая те, что лучше всего разъяснят мне суть.
— Магия — стабильна. Она дастся каждому, кого боги наделили силой, старательностью и каплей таланта. Именно в такой очереди. А ведьмовство… оно капризно и переменчиво. И преуспеет ли в нем ведьма, зависит всецело от того, сколько ей боги отмерили таланта и старательности — сдобрив это самой малой каплей силы.