- Ваша Светлость, - раздался голос за моей спиной. - Вы просто изумительны сегодня вечером.
Обернулась к его обладателю. Лейтенант Форэн стоял передо мной и мило улыбался.
- Герцогиня, позвольте пригласить вас на следующий танец, - склонился в поклоне молодой человек.
Светлые волосы, темные глаза и бесшабашная улыбка. Так легко поверить, что в этом очаровательном сорванце, с ямочками на щеках, даже намека никогда на плохие мысли не было. Колебалась я всего мгновение и все-таки решила принять приглашение. У меня было к лейтенанту пару конфиденциальных вопросов. За танцем можно будет поговорить.
- С удовольствием приму ваше приглашение, - склонила голову и блеснула ответной улыбкой.
- Герцогиня, - многозначительно улыбнулся он мне и склонился снова, теперь уже целуя пальцы поданной мною руки.
- Решила танцевать? - догадливо спросила тетушка. - Тогда будет сложнее герцогу отказать.
- Придумаю что-нибудь, - вздохнула я, наблюдая за тем, как лейтенант здоровается с кем-то из знакомых неподалеку.
- Герцога пока не видно, - скосила на меня насмешливый глаз баронесса.
- И лучше бы, если бы он не появился вообще, - скорчила гримаску в ответ, прикрывшись веером.
- Танец заканчивается, твой выход, дорогая, - ответила тетушка, хитро улыбаясь.
- Осталось дождаться кавалера, - передернула обнаженными плечами.
- А он и идет, - усмехнулась баронесса. - И с ним очень симпатичный молодой человек, дорогая. Помнится я его видела недавно...
- Виконт, - прошипела в ответ. - Вы давно не выезжали, тетушка. Иначе бы знали, что кроется за маской симпатичного человека.
- Так плохо? - нахмурилась моя собеседница.
- Даже хуже, - скривилась я.
- А производит такое приятное впечатление. Даже я, с моим опытом, сразу его не раскусила, - покачала она головой и замолчала, кавалеры подошли к нам.
- Герцогиня, баронесса, - поклонился виконт. - Рад видеть вас на этом балу. Герцогиня, я слышал, что, к моему глубочайшему разочарованию, следующий танец уже занят моим другом. Не откажите мне в любезности протанцевать со мной вальс.
- Конечно, виконт, - ответила любезной улыбкой, проклиная про себя нарисовавшегося поклонника.
И ведь не откажешь. Знает уже, что согласилась танцевать с лейтенантом. И не получится сказать, что с кем-то танцую вальс, он легко может уличить меня во лжи после. Не появлюсь я ведь ни с кем в кругу танцующих.
Лейтенант протянул мне руку, я отдала веер тетушке и приняла ее. Молодой человек оказался неплохим партнером. Не путал фигуры, двигался точно в ритм и подстраховывал меня. Хороший у него был учитель танцев. Разговор я начала первой, приняв тон недалекой дурочки:
- Вы не представляете, как я была рада вчерашнему нашему знакомству, лейтенант! Вы так вовремя появились с друзьями! - и хлоп, хлоп, хлоп ресницами.
- О! А как был рад я! Столько всего слышал о вас, противоречивого. А вы оказались столь милы и прекрасны, герцогиня, что я сразу же отдал вам свое сердце! - мальчик не растерялся и тут же принял все на свой счет.
- Вы всем дамам это говорите? - и снова хлоп, хлоп, хлоп ресницами. - Просто вчера герцог Абиэйгл был невыносим и скучен. А тут такая потрясающая встреча с его близкими друзьями. Вы ведь друзья, да?
- Скорее хорошие знакомые, - несколько подрастерял свой пыл молодой человек. - Если бы виконт Лиель не настоял на утренней прогулке, я просто не имел бы счастья быть представленным вам. Теперь же я мечтаю только об одном. О вашем благосклонном взгляде. Улыбнитесь, герцогиня. Ваша улыбка сражает меня наповал.
Какой повеса и болтун, однако. Не ожидала я этого от лейтенанта. А на первый взгляд такой милый мальчик. Итак, вывод. Если кто и в курсе того, спланировал вчерашнюю встречу с друзьями герцог или нет, то это только виконт.
- Не рискну вашим устойчивым положением на скользком паркете. Не хотелось бы чтобы мне еще приписывали и способность убивать на месте взглядом, - нежно отозвалась я, кокетливо строя ему глазки. - А что же сподвигло виконта на то, чтобы прогуляться так рано утром? Хорошая погода?
- Мотивы виконта сложная материя, - хитро усмехнулся лейтенант. - Неужели, герцогиня, вы согласились потанцевать со мной, только для того, чтобы разузнать о них?
Какой непростой мальчик!
- Что вы, лейтенант Форэн! - нарочито возмущенно воскликнула я. - Ваша улыбка так же сражает наповал и чтобы не упасть, я бы хотела опереться на вашу руку и найти свою тетушку. Вы поможете мне в этом?
- Все, что прикажете, герцогиня, - вежливо отозвался молодой человек, ярко улыбнулся и добавил интимным шепотом. - И даже больше, достаточно лишь одного вашего слова...
- Вы просто спасете меня, лейтенант, если оставите возле баронессы Дориан и принесете мороженного. Здесь невыносимо душно, - склонила голову к плечу, наблюдая за партнером сквозь ресницы. - Вы это слово имели в виду?
- Я с радостью услужу вам, герцогиня, - бросил на меня несколько раздраженный взгляд молодой повеса.
- Вы просто прелесть, понимаете все с полуслова, - взяла у баронессы Дориан свой веер, мы как раз к ней подошли, обмахнулась и снова повторилась. - Душно.
- Могу предложить прогулку по парку, там много прохладней, - склонился к моему ушку кавалер, прежде чем уйти. - Подумайте над этим.
- Обязательно, лейтенант, - вежливо улыбнулась и подумала про себя: "Обязательно подумаю. Завтра, в дороге".
- Юный наглец? - спросила тетушка, окидывая меня насмешливым взглядом.
- За кого он меня принимает?! - шепотом взорвалась я. - Такое впечатление, что он и мига не сомневается в том, что я готова лечь под любого, кто предложит.
- Не кипятись, дорогая, - успокаивающе похлопала меня по руке веером баронесса. - Он просто обыкновенный нахал. Правда очень милый.
- Мне он милым не показался, - буркнула в ответ и захлопнула веер. - Еще и с виконтом танцевать придется.
- Зато герцога Абиэйгла нет, как нет, - решила по-другому успокоить меня тетушка.
- Что, совсем не видно? - тут же забыла о лейтенанте я. - Не понимаю, нравится ли мне это или настораживает. В любом случае, до окончания бала еще много времени.
Виконт явился за обещанным танцем одновременно с лейтенантом, которому мне пришлось улыбнуться, извиниться и предложить съесть мороженное за меня, пока буду танцевать. Оперлась на руку виконта и приготовилась терпеть его ладонь на талии во время вальса, которая, как это у него обычно бывает, будет сползать, как бы ненароком, ниже спины. Жаль даже мыслей нет, как вытянуть из виконта сведения о том, кто его подбил на то, чтобы прогуляться в Королевском Парке вчерашним утром. Виконт Лиель настроен против меня и выспрашивать у него что-либо... Это изначально обречено на неудачу.
- Герцогиня, - довольно улыбнулся этот гад, становясь в позицию и пристраивая ладонь левой руки у меня на талии. - Еще не передумали?
- Вы знаете мой ответ, виконт, - удержала спокойное выражение лица, хоть так и хотелось показать, какое отвращение вызывает у меня его предложение.
- Жаль, могло бы все получиться добром, - гадко усмехнулся он и сделал шаг в такт музыке, кружа меня в вальсе.
- Что вы хотите сказать своим загадочным видом, виконт? - постаралась не показать, как меня напряг его намек.
- Я придумал, как заполучить вас, моя крошка, - улыбнулся он еще более гадко, ведя меня в танце.
- Я вам не крошка, - отозвалась ледяным тоном и пожалела, что не отказалась от вальса, поправ все нормы приличия.
- Я разгадал причины, по которым вы все выходите и выходите замуж, герцогиня, - он явно смаковал каждое слово, наслаждаясь моим недоумением и готовя удар.