Собиралась я очень тщательно. Надела скромное платье с высоким воротом, застегивающееся спереди до самого подбородка, не будем давать поводов к злословию, его и так достает. Гладкая прическа, ни одного локона, все очень строго и серьезно, как и выражение лица. У меня же вчера моления были, какие тут улыбки?
А тут и Элли подоспела, с снадобьем. Долго колебалась, пробовать или нет, потом решилась. Нанесла подозрительного цвета жидкость на кожу и с опаской стала ждать результата. Тот не заставил себя долго ждать. Черные круги под глазами пропали, как и слабый — после такой-то ночи — намек на румянец. Я стала бледна как вампир после недельной голодовки. Еще бы клыки отрастить и можно идти промышлять на улицу. Крови, может, и не напьюсь, не в моем вкусе сие питание, а вот добрые, законопослушные граждане отдадут всю наличность и еще готовы будут доплатить, чтобы только я подальше оказалась. Повернулась к Элли и спросила с угрозой:
— Что ты купила?
— Зелье для красоты, как вы и просили, — робея ответила девушка.
— Я похожа на красотку после его применения? — прищурила глаза и поджала губы, спросив.
— Да, — испуганно закивала служанка. — Вы очень красивы. Томная бледность сейчас в моде, так мне сказали в лавке мага.
— Это томная бледность? — возмутилась я и повернулась к зеркалу. — Вот эта вот бледная немочь — томная бледность? Покажешь мне потом эту лавку, а я покажу магу томную бледность во всей красе.
С досадой глянула на часы и мысленно выругалась, время обеда неумолимо приближалось, скоро появятся первые гости. Не успею съездить в лавку сама и поскандалить. Еще один повод для слухов. Посчитают, что меня, после молений, совесть замучила? Или решат, что более вероятно, что эта ночь была для меня очень бурной? И не очень далеки от истины будут, кстати… Проклятый герцог! Столько проблем из-за одного самонадеянного мужчины.
Вышла в гостиную, пришло время встречать гостей. Думаю, никто не опоздает. Такая-то возможность лицезреть герцога Абиэйгла собственной персоной. Мои гости такого точно не упустят. Я их очень тщательно отбирала, долго и вдумчиво. Пары часов для принятия решения мне вполне хватило. Обычно я решаюсь быстрее. Стоит только вчерашний день вспомнить.
Первыми приехали графиня Таире с дочкой. Довольным взглядом окинула графиню и ее детище. Иначе девушку было не назвать. Бедняга была поперек себя шире. Графиня Таире мечтала выдать выгодно замуж свою дочурку. Приданое было неплохим, но пока не перевешивало физической объемности невесты. Графиня еще не дозрела до того, чтобы выдать ее замуж за человека по положению ниже и беднее. Раньше или позже, какой-нибудь бедный солдат, задурит дурочке голову и она решится с ним бежать, расстроив таким поступком матушку. Но пока графиня вывозит дочь в свет и мечтает о богатом и знатном женихе. Ее иллюзии на возможность такого поворота мне на руку. Уж она-то точно не упустит шанса вцепиться в герцога мертвой хваткой.
Приветливо улыбаясь, встретила гостей, усадила их на диванчик, налила чаю и приготовилась слушать последние сплетни. Ближайшие часы мне придется провести растягивая губы в вежливой улыбке и кивая в такт словам гостей. Изображать радушную хозяйку нелегко. Но я готова пойти на эту жертву, только ради того, чтобы увидеть выражение лица герцога, когда он приедет меня навестить.
Следующими были баронесса Браэль и ее пять дочерей бесприданниц. Особым умом сии особы, как и внешностью не отличались. Зато были говорливы как сороки и стоило им ворваться шумной стайкой в гостиную, как у меня сразу же разболелась голова. Но, приветливо улыбаясь, я терпела и мысленно молила герцога приехать обязательно и оправдать мой расчет. Хуже всего будет, если этот гад не явится. Вот этого я ему точно не прощу.
Еще одна баронесса, только уже с двумя дочерьми. И виконтесса Фраэн, старая дева тридцати пяти лет, все еще не потерявшая надежду хоть когда-нибудь да выскочить замуж. Уж она-то постарается герцога скомпрометировать. У нее нет других шансов и вариантов, только такие. И в свете она известна именно этой своей любовью к глупым попыткам попасться на «горячем». Вдруг, в этот раз, с моей помощью, ей повезет?
Обед прошел для меня тяжело, приходилось улыбаться, делать вид, что слушаю трещание дам и терпеть их занудство и глупость. Кстати, всем моим гостьям не понравилось то, что они были не единственными приглашенными особами женского пола. Стоит ли говорить, что каждая из них получила приглашение с прозрачным намеком на то, что в гостях у меня будет герцог Абиэйгл с другом? Естественно дамы приехали с вполне понятными намерениями и ни одна не отказалась от приглашения, вот только эти глупышки рассчитывали, что будут единственными и неповторимыми. Но для меня выгоден другой вариант, больше невест на выданье — безопасней для моей репутации. А так же и тех, кто готов вонзить ноготки и зубки в состояние и безупречное тело герцога Абиэйгла.
После обеда мои гостьи, я и баронесса Дориан, снова устроились в гостиной. Девушки болтали, их мамаши поглядывали на двери украдкой, а я нервничала. До последнего не верила, что герцог приедет. Но он решил не упускать такой возможности и все-таки явился. Один. Без друга. Капитан Торнскайн приехал позднее. Это показалось мне странным. Между ними пробежала черная кошка? Или просто им так захотелось?
Общество в моей гостиной стало для мужчин неожиданностью. Сложнее всего пришлось герцогу, который приехал первым. Он так и застыл на пороге комнаты, окидывая заинтересованных дам растерянным взглядом. Стоит отдать ему должное, пришел в себя мужчина быстро. Стал улыбаться, расточать зардевшимся дамам комплименты и ловко вести светскую беседу, стараясь ускользать от неприятных ему вопросов. Ну, ну… Поверьте мне, герцог, это долго не продлится.
— Ваше Сиятельство, — вступила в игру баронесса Дориан. — А почему вы до сих пор не женаты?
Девушки и их мамаши застыли, затаив дыхание, воспитание не позволяло им самим поинтересоваться у герцога подобным. А нам с моей компаньонкой море по колено. Улыбнулась в платочек, который теребила в руках по привычке и приготовилась внимательно слушать.
— Не нашлось того нежнейшего, воздушного и прекраснейшего существа, которому я был бы готов отдать сердце, — ответил мужчина, соблазнительно улыбаясь.
Хорош, как и возможность оценить его со стороны в деле. Теперь понятно, почему ему так легко даются победы над женскими сердцами. Все присутствующие здесь дамы тут же примерили его слова к себе, расправили плечи и заалели ланитами, даже замужние мамаши взрослых уже дочурок.
— А я слышала иную информацию. Говорят, что причина в другом, — вмешалась в разговор я, с удовольствием наблюдая за тем, как герцог прищурился и напрягся. — В странных вкусах Его Сиятельства…, - интригующе замолчала, наслаждаясь ситуацией.
— О, Тьяна, милая! — воскликнула графиня Таире и ее объемные телеса заколыхались от волнения и желания услышать свежую сплетню. — Это не очень прилично, наверное, говорить при герцоге об этом.
— Герцогу нечего скрывать, — мягко улыбнулась мужчине. — Правда, Ваше Сиятельство? Он воспитан, благороден и мужественен. Его репутация безупречна, — восторженно захлопала ресницами, с наивной верой глядя в глаза мужчине. — Я ничего не забыла, Ваше Сиятельство?
— Вы забыли еще мои доброту и терпение, герцогиня, — с намеком произнес ловелас.
— Ах, Ваша Светлость! — воскликнула дочка графини и придвинулась поближе, сидел мой гость с ней и ее матерью на одном диванчике. — Вы просто удивительный человек!