— А я думаю, что обязательно, — парировала она. — Скажем, завтра вечером?
Он, не моргая, смотрел на нее еще несколько секунд, а затем на его губах появилась легкая улыбка.
— Ну если вы настаиваете, то я согласен.
Ей показалось, что кто-то невидимой рукой сжал ей горло, и она не может вздохнуть. Ее охватил ужас. Скрывая от него свое истинное состояние, она отвела глаза и стала смотреть на море.
— Вот и хорошо.
— До свидания.
У нее не осталось сил оглянуться и взглянуть на Кристофера, убедиться, что он уже ушел, хотя она явно слышала скрип песка под его ногами по направлению к калитке и удаляющееся кряканье уточки, не желающей расставаться со своим героем.
Она еще какое-то время смотрела на море, не понимая, что же такое нашло на нее. Если она все понимает правильно, она назначила своему соседу свидание на завтра? А с какой стати? Может, унижение и растерянность, преследующие ее всю эту неделю, сделали ее психически неуравновешенной?
Или тот единственный комплимент, который он выжал из себя, ударил ей в голову? Он всего-навсего сказал, что она необычайно великодушна, а она сразу же превратилась в идиотку, несущую чепуху. Неужели ее опять охватил розовый туман, от которого подгибаются коленки? Сколько раз она говорила себе, что не стоит проводить с мужчинами больше времени, чем это вызвано производственной необходимостью?
Но она все же не смогла отказать себе и повернулась, чтобы посмотреть, как он открывает калитку, подождав, чтобы в нее успела проковылять уточка. Какой милый… Милый? Она что, и вправду думает так?
Набежавшая волна смочила ее ноги, и Глория некоторое время неотрывно смотрела на барашки волн. Ей нужно побыть одной, подумать. Завтра уже пятница, конец первой недели собеседований. Она-то надеялась, что к концу этой недели у нее будет хотя бы один приемлемый кандидат.
Лицо Криса мелькнуло в ее воображении. И почему этот тип в спецовке оказался самым симпатичным из всех мужчин, посетивших этот дом за неделю?
Всю эту неделю он, не стесняясь, резал ей правду-матку, и, несмотря на то, что эта правда была обидной, Глория не могла не признать, что его слова помогли ей во многом. А сегодня он даже пришел на помощь несчастной птице. Он, кажется, полностью доволен своей жизнью. Ах, если бы она могла сказать то же самое о себе. Ее стремление достичь совершенства во всем, чем бы она ни занималась, делало ее жизнь несколько утомительной.
Она хотела найти себе мужа с приличным образованием и с такими же жизненными ценностями, как у нее, так почему же ее так иррационально тянет к этому работяге? И еще один вопрос никак не хотел уходить из ее мыслей. Интересно, с кем это у Криса свидание, и вернется ли он домой к ночи? Да ведь ей нет до этого никакого дела! Абсолютно никакого! Да, она завтра приготовит этот дурацкий обед, потому что не любит быть в долгу перед другими людьми. Эта трапеза будет недолгой, разговоры во время еды будут касаться только работы, а пища, если очень повезет, окажется, как минимум, съедобной.
Следующий день прошел так же, как и предыдущие. То есть, с минимальным успехом. Крис остался верен своему слову и ровно в восемь был возле ее дверей, как всегда без рубашки, с дрелью в руках и с непередаваемым выражением лица. В полдень он поделился с ней своим бутербродом с ветчиной, причем сделал это без всяких церемоний. Она просто зашла в кухню, чтобы выпить чашечку кофе между собеседованиями, и он, ремонтируя барную стойку, спросил как бы между прочим, не голодна ли она. Она просто умирала от голода и не стала скрывать это. Занятый работой, он просто пододвинул к ней тарелку с бутербродом, а потом, закончив с работой в кухне, ушел что-то ремонтировать наверх.
Теперь, получается, она должна быть ему обязана и за полдник? Ну что ж, сегодняшний обед позволит ей с лихвой оплатить все свои долги. Вчера вечером она съездила в соседний городок и купила все необходимые продукты. Она решила остановиться на одном из трех блюд, которые она готовила более-менее терпимо — мама называла это блюдо «Жареная свинина по-нормандски», а на гарнир можно было испечь в духовке картофель и сделать нехитрый овощной салат.
Свинина, которую она замариновала еще вечером, была поставлена в духовку и теперь наполняла воздух аппетитными ароматами. Глория временами покидала своих гостей, чтобы проверить, как идет приготовление жаркого.
Самое интересное заключалось в том, что как только запах жареного мяса стал наполнять дом, кандидаты в мужья стали более позитивно относиться к идее женитьбы. Видимо, запах домашней пищи давал им возможность надеяться, что она станет их «маленькой женушкой», которая будет заботиться о вкусном обеде для своего благоверного. Но она вовсе не вносила пункт о своих обязанностях кухарки в их соглашение о браке! Она предпочла бы, чтобы эту часть семейных обязанностей взял на себя муж.
А вот Кристофер готовит очень даже прилично, думала она, поливая свинину соусом с противня. Хотя он и не входит в список мужчин, претендующих на звание ее мужа. Кристофер, не имеющий ни подходящей работы, ни соответствующего образования, вовсе ей не подходит. Да он и сам, кстати, считает ее чем-то вроде дохлой рыбы.
Хотя она, конечно, не интересовалась, где он учился, но могла бы сказать наверняка, что он вряд ли получил соответствующее образование, так как человек с амбициями не стал бы довольствоваться работой техника-смотрителя. А ей нужен человек, который стремится завоевать свое место под солнцем и прикладывает для этого много сил.
А этот тип даже не имеет привычки одевать рубашку! Разве она сможет привести его на корпоративный вечер, традиционный во многих компаниях? А разве он найдет тему для беседы с влиятельными людьми, с которыми она встречается? Так что прекрати и думать о нем, подруга!
Обед начался в атмосфере неловкости и натянутости, по крайней мере, Глория ощущала себя неуютно. Крис же, как всегда, был полностью в своей тарелке и даже несколько более жизнерадостен, чем обычно. Он даже выдавил из себя, что все было очень вкусно, и не выглядел при этом оскорбительно удивленным.
Хотя он никогда не уставал напоминать ей о том, что не одобряет ее поисков мужа, но оставил это мнение при себе хотя бы на время обеда.
Кристофер поднял стакан с холодным чаем, и это еще раз напомнило Глории, какая она растяпа. Она забыла приготовить какой-нибудь напиток, и Крису пришлось пойти к себе и принести свой постоянный графин с чаем. Но следует заметить, что это был лучший фруктовый чай, который она когда-либо пробовала.
Глория тоже отпила из своего стакана и почувствовала, как давит гнетущая тишина, установившаяся в комнате. Они почти совсем не говорили, а теперь он опять стал в упор рассматривать ее из-за своего стакана. Она сделала вид, что всецело занята едой, хотя ее желудок свело от волнения.
— Так почему же вы не достигли большего в жизни? — неожиданно спросила она.
Неужели это она, всегда такая тактичная и корректная, сказала это вслух? Она опустила глаза на свою почти не тронутую еду. Если он не ответит, то и слава Богу, а если ответит, ну что ж, ей не привыкать к его колкостям.
Глория наколола кусочек мяса на вилку, но поняла, что просто не в силах проглотить его. У нее в горле образовался комок, и ей было нужно какое-то время, чтобы прийти в себя.
Она услышала, как звякнул его стакан, когда он опустил его на стол.
— Мы что, приступаем к официальному собеседованию?
Она подняла на него невинные глаза.
— Нет, что вы. Я просто пытаюсь завязать светскую беседу.
— Это у вас называется светской беседой? Обычно за столом спрашивают: как у вас прошел день? А вовсе не «почему же вы ничего не достигли в жизни»!
Глория почувствовала себя неловко, но не захотела в этом признаваться.
— Ваше право думать, как вам удобно.
Она взяла вилку и положила мясо в рот, надеясь, что все же сможет проглотить его.
Комната опять погрузилась в тишину. Чтобы немного повысить свою оценку хотя бы в собственных глазах, Глория заявила категорично: