Пришла пора приступить к главному делу, ради которого я сюда и прибыл.
Я поднял вверх узловатый посох и со всей силы ударил им о землю.
— Tolgan Draiokh, повелитель и отец магии, прими мою жертву! — возвестил я.
Ветер начал задувать сильнее, вокруг меня образовался вихрь, он подхватил сухую листву с земли и крупинки снега и закружил спиралью. Заколыхались полы моего балахона, взметнулась борода.
— Tolgan Draiokh! — прокричал я громче. — Прими мою жертву!
Вихрь усиливался, он поднимался выше и достигал мрачных облаков. Они тоже начали закручиваться над моей головой спиралью, и внутри туч блеснули молнии, и гулко прогремел гром.
Веселящиеся в корчме не знали о происходящем снаружи, однако в некоторых домах распахнулись двери, и удивлённые люди вышли на крыльцо и уставились на небо. Где-то поблизости залаяли собаки.
— Tolgan Draiokh! — взревел я в полный голос.
Молнии заблистали чаще, гром загремел сильнее. Под концом моего посоха образовался светящийся фиолетовым магический круг с древними письменами и геометрическими фигурами. Фигуры вращались, письмена плыли друг за другом. Круг начал шириться и захватил меня.
И в тот же момент я почувствовал чьё-то присутствие. Сущность, которую я ощутил, находилась на небе, но при этом она была очень близко, но также она находилась прямо у меня за спиной, и ещё она находилась у меня в голове, и при этом она была снаружи моей головы — у моего правого уха, и всё же она обитала на небе, или за небом, или где-то вне нашего мира, за пределами материи, но прямо тут, рядом со мной, вдали, невероятно близко, там, здесь. Она была рядом, и её не было. Она была близка, но была дальше небес и размерами шире вселенной. Она была маленькой, и гигантской. Она существовала, не существовала. Она имела форму, и не имела.
— Ты звал меня? — прозвучал рокочущий басовый голос в моём правом ухе.
— Прими мою жертву, — проговорил я, — в обмен на исполнение желания.
— Ты уже не в первый раз обращаешься ко мне. Если ты снова с той же просьбой, то не трать понапрасну моё и своё время. Я не могу помочь развязать нити Пророчества, эта магия вне моих сил.
Когда призываешь божество, то оно как бы сливается с твоим разумом. Ему открываются твои мысли, желания, чувства, память. Поэтому мне не было нужды отвечать Повелителю Магии — он сам узнал ответ из моих мыслей.
— А-а… Это я могу сделать, — прозвучало в правом ухе.
— В этой деревне сейчас около четырёхсот человек. Этого хватит для жертвы?
— Нужна тысяча, — ответил Повелитель Магии.
— А ты меня не щадишь, я посмотрю! Цена всегда одна и та же…
— Всегда одна и та же.
— Даже несмотря на то, кем я для тебя являюсь?
— Это не тот случай, — басисто и безэмоционально ответил голос, — когда стоит просить послаблений. Ты не в безвыходной ситуации. Просто ты ленишься. Не хочешь усердно поработать.
Под «работой» он подразумевал принесение людей в жертву, так?
— Тысяча так тысяча, — вздохнул я, сдаваясь. — Доберу после того, как закончу здесь.
— Хорошо.
— Тогда… прими мою жертву!
Магический круг, в котором я стоял, начал быстро расширяться. В считанные секунды он разросся до таких размеров, что охватил всю деревню целиком. Центром круга был я — точнее, мой посох, воткнутый в землю.
Теперь все обитатели деревни оказались будто на жертвенном алтаре: круг — алтарь, все люди внутри круга — жертвы. Дело осталось за малым — убить их всех, и тогда ритуал будет исполнен.
Я освободил левую руку, продолжая удерживать посох лишь правой, и произнёс:
– [Sketh Maktyre gentar]!
Я опустил руку вниз, и из рукава начал выплывать зловещий, клубящийся чёрный дым. Он был тяжёлым и тут же опускался на землю, собираясь в чёрные облака у моих ног.
Пора начать жертвоприношение.
Глава 2. Анлуинн приносит жертву
Чёрные облака начали обретать форму, они превращались в Sketh Maktyre — «теневых волков». Несколько мгновений, и у моих ног появилась целая стая чёрных, состоящих будто из дыма и тени, зверей. Вокруг них клубилась тьма, глаза их горели красным.
— Mvare, — приказал я. — Mvare gau.
И волки ринулись во все стороны.
Моё сознание было частично слито с разумом волков, поэтому я видел их глазами и переживал их опыт. Но всё это занимало лишь часть моего сознания, другая была сосредоточена в моём теле, а третья — связана с магическим кругом. Благодаря этому, весь круг был чем-то вроде части моего тела — поэтому все объекты, живые существа и неживые предметы, которые находились внутри круга, ощущались мной, как если бы они были насекомыми, ползающими по моей коже.