Внезапно Джулиан побледнел. Господи, а ведь эта женщина мне действительно очень нравится, внезапно понял он. Мысли смешались, рассудок на мгновение помутился.
Как же он мог так долго заблуждаться, считая, что видит в Николь лишь хорошего друга, в то время как восхищался ею, прежде всего, как женщиной? Ведь с тех пор, как ему впервые довелось увидеть Николь, он постоянно думает о ней. Вспоминает каждый ее жест, каждый взгляд, пытается представить, как бы она поступила в той или иной ситуации…
Дьявол, да ведь он же почти влюблен!
Нет, надо остановить этот бред, пока не поздно. Он женат, у него подрастает дочь. Нельзя, чтобы из-за глупой страсти страдала семья. Да и какая там страсть? Типичная привязанность пациента к сиделке. Описание подобного синдрома можно найти в любой учебнике по психиатрии.
А следовательно, незачем и думать об этом.
Позабыть о минутной слабости раз и навсегда.
Отныне Николь — лишь хороший друг, талантливый хирург, спасший ему жизнь.
И, черт побери, дьявольски обаятельная женщина!
5
— Крис, ты обязательно должен мне помочь.
Сделав столь безапелляционное заявление, Николь чуть склонила голову набок, наблюдая за реакцией мужчины. Они находились в небольшом уютном кафе, наслаждаясь ароматным кофе с коньяком. За окнами стремительно темнело.
Крис, артистичным движением откинув длинные белокурые волосы со лба, с интересом сощурился.
— Так-так… Признаюсь, тебе удалось зацепить журналистскую струнку в моей душе. Надо понимать, дело чрезвычайно щекотливое, раз ты решила обратиться ко мне. Обещаю, что навсегда унесу тайну с собой в могилу.
Николь слегка улыбнулась.
— Ты, как всегда, прав, милый. Моя проблема действительно деликатна и требует бережного к себе отношения… Ее зовут Джулиан Киртон.
Крис удивленно присвистнул.
— Твою проблему?
— Угу.
— Невероятно! Только не говори, что он в третий раз попал в больницу, а ты в виде особой милости решила первому сообщить об этом мне.
— Слава Богу, ничего подобного. — Прежде чем произнести следующую фразу, Николь немного помедлила. — Однако похожее может произойти в любой момент.
Крис изумленно воззрился на собеседницу.
— О чем ты, Николь?
— Сейчас все объясню. Итак, дело вот в чем…
Спустя полчаса Крис, совершенно ошеломленный историей, рассказанной Николь, бессильно откинулся на спинку стула и тихо пробормотал:
— Ну и новости… Да подобная сенсация достойна первой полосы газеты!
Николь нахмурилась.
— Ты же обещал, что все останется между нами.
— Конечно, конечно, — поспешно заверил ее Крис. — Прости, сработал застарелый журналистский рефлекс. Но раз все так серьезно, не лучше ли обратиться в полицию?
Николь вздохнула.
— Мне тоже так кажется. Однако мистер Киртон категорически против, считая, что я делаю из мухи слона. Все, что остается, — это попробовать убедить его в том, что его жизни действительно угрожает смертельная опасность. И ты должен помочь мне в этом.
Крис скептически сдвинул брови.
— Боюсь, я едва ли смогу быть тебе полезен. Здесь требуется частный детектив, а не газетный писака.
— Но разве газетный писака не разбирается в подобных делах несравненно лучше, нежели больничный хирург? — возразила Николь. — А как же всякие журналистские расследования?
— Ну, если ты ставишь вопрос так… — Крис явно колебался. — Надеюсь, дорогая, ты понимаешь, во что ввязываешься? Как говорится, дело пахнет керосином.
— Мне не пятнадцать лет, чтобы очертя голову бросаться в сомнительную авантюру! — огрызнулась Николь и, чтобы смягчить резкость, добавила:
— Но, согласись, очень обидно, если человека, которого ты дважды мастерски залатала, все-таки убьют.
Крис кисло усмехнулся.
— Ох, Николь, и тяжело же с тобой… Ладно, малышка, я полностью в твоем распоряжении.
Перегнувшись через стол, Николь звонко чмокнула мужчину в щеку.
— О, Крис, я не сомневалась, что ты ответишь именно так! Какой же ты все-таки душка!
— Подлиза, — ласково поддразнил он. — Что ж, выкладывай, что именно я должен сделать.
Молодая женщина посерьезнела.
— Необходимо наведаться в автомастерскую и узнать, действительно ли Изабелла отводила машину на техосмотр. Но сделать это необходимо очень деликатно, чтобы никто ничего не узнал… Справишься?
Крис молодцевато расправил плечи.
— А как же! Будь уверена, что за дело берется профессионал. Все будет тип-топ, детка.
— Спасибо. — Николь взглянула на часы. — Кажется, мы с тобой засиделись. Мне пора домой.
Крис проникновенно заглянул в ее большие серые глаза.
— Может, лучше поедем ко мне?
Помимо ее воли на лице Николь возникла недовольная гримаса.
— Только не сегодня. Я очень устала.
— Тогда завтра? Насколько я помню, у тебя выходной.
— Действительно, — нехотя призналась Николь, на ходу лихорадочно сочиняя причину для отказа. — Однако назавтра я уже запланировала генеральную уборку. Вот уже неделя, как моя квартира больше напоминает городскую свалку, чем человеческое жилье.
Крис нахмурился.
— Вот уже неделя, как ты под тем или иным благовидным предлогом отказываешься от свиданий.
— Милый, но мы же видимся практически каждый день, — обезоруживающе улыбнулась она. — И разве наши сегодняшние посиделки в кафе не являются самым что ни на есть настоящим свиданием?
— Лично мне они больше напоминают деловую встречу. — Криса было не так-то легко провести. — Хватит притворяться, Николь. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
Молодая женщина смущенно потупилась.
— Крис…
— И давай обойдемся без пустых отговорок о сложном жизненном периоде, — перебил он. — Лучше скажи прямо: ты хочешь со мной расстаться?
— Нет! — поспешно воскликнула Николь, испуганно вскинув глаза. — Мне еще ни с кем не было так легко и приятно, как с тобой.
Взгляд Криса чуточку смягчился.
— Милая, я уже и не представляю, как раньше жил без тебя… Но все же объясни, что происходит с тобой и нашими отношениями. Почему ты стала избегать меня?
Тщательно выбирая слова, Николь произнесла:
— Видишь ли, возникли некоторые проблемы…
— Попробуй поделиться ими со мной. Говорят, чертовски помогает.
— Боюсь, в моем случае это правило не сработает. — Николь постаралась смягчить отказ одной из своих самых обворожительных улыбок. — Я еще и сама с трудом понимаю, что происходит. Но, как только разберусь, обязательно все расскажу, дорогой.
— Готов ждать столько, сколько потребуется. — Крис поднялся, тем самым давая понять, что неприятный разговор окончен. — Тебя подбросить до дома?
— Буду весьма признательна. Торчать на автобусной остановке в столь поздний час не самое мое любимое развлечение.
Крис иронически улыбнулся.
— А мне казалось, ты обожаешь рискованные приключения.
— Но не до такой же степени, — хмыкнула Николь. — Ну что, поехали?
Весь следующий день Николь просидела как на иголках, дожидаясь условленного звонка. Ее нервы были уже на пределе, когда Крис наконец позвонил.
— Почему так долго? — выпалила она, едва сняв трубку.
— Это новый способ здороваться? — преувеличенно вежливо осведомился Крис.
— Прости, — поспешно буркнула Николь и тут же вернулась к интересующей ее теме:
— Ну как, тебе удалось выяснить, что же на самом деле произошло в автосервисе?
— А ты как думаешь, крошка?
— Не томи, выкладывай. Изабелла побывала там накануне аварии или же нет?
Однако Крис явно решил немного подразнить Николь. Начал он издалека:
— Расследование было проведено безупречно. Думаю, сам Джеймс Бонд не справился бы лучше. Для чистоты эксперимента пожертвовав собственной машиной, я ключом оставил на свежеотполированном крыле заметную царапину. Неплохой предлог посетить ремонтную мастерскую, верно?