С трудом сдерживая нервный смешок, Николь наконец решилась повернуться лицом к непрошеной гостье. И как ни в чем не бывало поздоровалась:
— Доброе утро, Изабелла. Надеюсь, перелет прошел нормально.
Узнав Николь, Изабелла едва не задохнулась от ярости. Ее лицо исказила злобная гримаса.
— Ах это ты… шлюшка! И у тебя хватило наглости залезть в постель к моему мужу? Занять место законной жены, не дождавшись, когда оно хотя бы…
— Замолчи, Изабелла! — грубо прервал ее Джулиан. — Я не потерплю незаслуженных оскорблений в моем доме. И пожалуйста, навсегда забудь о том, что некогда называлась моей женой. Женитьба на тебе была самой непростительной ошибкой в моей жизни. Но, надеюсь, суд вскоре все исправит.
На лице Изабеллы появилась циничная ухмылка.
— Я на твоем месте была бы не так уверена, дорогой. Да и ты, милашка, не спеши раскатывать губки. Очень кстати, что я застала тебя здесь. Так даже легче осуществить задуманное. — Неожиданно для всех блондинка вытащила из сумочки фотоаппарат и сделала несколько снимков. Поспешно убрав его обратно, она ехидно произнесла:
— Можешь забыть о нашем позавчерашнем разговоре, Джулиан. Отныне тебе придется играть по моим правилам. Повторяю, в мои намерения не входит бракоразводный процесс. Так что, если дело дойдет до суда, причиной развода будет названа измена мужа. А, учитывая доказательства, которые ты так любезно предоставил мне, у судей не останется сомнений, с кем должна остаться Келли. Да, и не надейся, что получишь право видеться с дочерью хотя бы по выходным. Чао!
И прежде чем Николь и Джулиан успели хоть что-то сообразить, Изабелла исчезла так же внезапно, как и появилась.
Придя в себя, Джулиан страшно выругался.
Он находился вне себе от ярости.
— Дьявол побери это исчадие ада! Я догадывался, что Изабелла будет чинить всяческие препоны. Но кто бы мог подумать, что ей придет в голову лишить меня родительских прав?
— Она действительно в состоянии сделать это? — робко спросила Николь.
— Боюсь, что да. Неверность одного из супругов — достаточно веский довод для судей. Кроме того, Изабелла — родная мать Келли. А матерей, сама понимаешь, неохотно разлучают с детьми…
Сев на кровати, Николь обхватила колени руками и вопросительно уставилась на Джулиана.
— И что ты собираешься делать?
Джулиан растерянно провел рукой по волосам.
— Ясно только одно: если я подам на развод, Изабелла отсудит у меня дочь. А расстаться с Келли для меня смерти подобно.
Лицо Николь омрачилось.
— Значит, никакого развода не будет. Изабелла оказалась права: я действительно опустилась до того, что стала любовницей женатого человека.
— Не говори так! — Повернув молодую женщину к себе лицом, Джулиан пристально заглянул в ее серые глаза. — Я люблю тебя, Николь, и собираюсь бороться за нашу любовь.
— Каким же образом? Не стоит обманывать себя, Джулиан. Положение безвыходное.
— Даже из безвыходного положения всегда найдется выход, — убежденно произнес он. — Надо только хорошенько пораскинуть мозгами, и мы обязательно найдем его.
— Не мы, а ты.
Поднявшись с кровати, Николь начала быстро одеваться. Джулиан растерянно наблюдал за ее действиями.
— Как понимать все это?
— Я ухожу. — Натянув через голову ночную сорочку, Николь непослушными руками принялась завязывать пеньюар. — Становиться любовницей женатого человека пока не входит в мои планы.
— Николь! — Вскочив с кровати, Джулиан схватил молодую женщину за плечи и несильно встряхнул. — Опомнись, что ты делаешь? Я обязательно что-нибудь придумаю, обещаю. Я непременно найду способ добиться развода и сохранить права на дочь. Только немного потерпи, любимая. Не разрушай собственными руками наше счастье!
Однако Николь покачала головой.
— Ничего не получится. Тебе не выбраться из этой западни. Единственное, что нам остается сделать, — позабыть обо всем, что случилось ночью, и больше никогда не встречаться. — Она отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы. — Будем считать, что видели прекрасный сон. А теперь настало время пробуждения.
— Николь, возьми себя в руки! Ситуация не такая уж отчаянная, как кажется. Как только я раздобуду доказательства, что Изабелла покушалась на мою жизнь…
— Тебе никогда не раздобыть их. А если и удастся, ты все равно не заявишь о них в полицию. Ведь имя матери твоей дочери должно быть незапятнанным, — с горькой иронией напомнила Николь Джулиану его же собственные слова. — Маленькая Келли никогда не должна узнать, каким чудовищем оказалась ее мать. Изабелла просчитала все до мелочей. Жаль лишь, что ум и сообразительность твоей жены не пошли никому во благо.
Джулиан в отчаянии опустился перед Николь на колени и обхватил руками за талию.
— Ну как мне еще убедить тебя остаться? Я не могу потерять тебя, не могу и не хочу!
Николь мягко высвободилась из его объятий.
— Придется, Джулиан.
— Мы можем встречаться тайно!
— Ни в коем случае. Если Изабелла узнает о тайных свиданиях, она обязательно начнет шантажировать тебя.
Джулиан гневно сверкнул глазами.
— Ей от меня ничего не добиться.
— Тогда пикантные подробности амурных приключений мистера Киртона станут достоянием прессы. А это способно серьезно повредить твоему имиджу и карьере.
— Плевать я хотел на карьеру!
— Зато я — нет. Ты не должен разрушать собственную жизнь из-за слепой страсти. Разреши я сделать тебе все по-твоему, ты первый же возненавидишь меня за это.
— Никогда…
— Не надо слов, — тихо остановила его Николь. — Обстоятельства сильнее нас. И мы должны с этим смириться. Попрощайся за меня с Келли.
И, с трудом устояв перед искушением в последний раз поцеловать любимого, Николь стремительно выбежала из спальни.
Джулиан сделал порывистое движение, собираясь броситься за ней следом. Но тут же понял, что остановить Николь невозможно, и остался на месте.
— Уж если эта женщина вбила себе что-нибудь в голову, переубеждать ее бесполезно, — пробормотал он, медленно поднимаясь с колен. — И за это-то, черт возьми, я ее люблю…
По его небритой щеке скатилась одинокая слеза.
Прошло около месяца. Николь похудела и осунулась. Некогда сияющие серые глаза словно бы запали и потускнели. Однако молодая женщина по-прежнему держалась гордо и неприступно. И, глядя на ее дерзко поднятый подбородок, никто не решался подступиться к ней с утешениями или расспросами.
Сведения о скандале в семье Киртон так и не просочилась в прессу. Все четверо, в том числе Изабелла и Крис, держали язык за зубами. «Святое семейство», как в шутку окрестили его журналисты, по-прежнему оставалось на недосягаемом пьедестале.
О произошедшем же между Джулианом и Николь вообще никто не догадывался. Киртон держался по-прежнему спокойно и уверенно.
Разве только стал более язвителен и остер на язык, нежели раньше, с грустью отметила Николь, так и не сумев отказать себе в удовольствии видеть любимого хотя бы по телевизору.
А ее печаль друзья, знакомые и коллеги по работе после непродолжительных раздумий приписали разрыву с Крисом. Надо отметить, что подобный поворот событий всех несказанно удивил. Никто уже почти не сомневался, что этот роман обречен закончиться у алтаря, перерастя в законный брак.
А Николь действительно сдержала данное себе слово и рассталась с Маттье в тот же день, когда навсегда покинула особняк Киртона.
На ее счастье, Крис воспринял новость на удивление спокойно и, как истинный джентльмен, предложил остаться друзьями. Николь подобный расклад вполне устраивал. Тем более что Крис был ей симпатичен как друг. Они продолжали изредка встречаться, но больше никогда не вспоминали ни о Джулиане, ни о злополучном расследовании.
Между тем Николь никак не могла избавиться от мысли, что с возращением Изабеллы Джулиану по-прежнему грозит скрытая опасность.
Кто знает, что на уме у взбалмошной блондинки? Может, пожалев о минутной вспышке бешенства, она поспешила вернуться домой и наконец-то исполнить свой план? Стать вдовой миллионера — слишком завидная судьба для женщин ее типа.