— Понимаю. — Немного успокоившись, Сюзанна повернулась и взглянула на него. — Слоан, если бы я имела хоть какое-нибудь влияние на Бакса, я бы использовала его. — Она подняла руки и снова уронила. — Но, увы, ничем подобным я не обладаю, даже когда это касается обеспечения законных детей.
— Думаю, Кевин находится в лучшем положении в этом смысле. Сюзанна… — Слоан провел ладонью по растрепанным волосам. — Какого черта такая женщина, как вы, связалась с таким, как Дюмонт?
Она слегка улыбнулась.
— Просто я была молодой наивной девочкой, которая верила, что обязательно будет счастлива.
Слоан хотел взять ее за руку, но сомневался, что она примет ее.
— Я знаю, вы сказали, что не стоит извиняться, но я почувствовал бы себя чертовски лучше, если бы вы все-таки приняли мои извинения.
Именно она потянулась к нему.
— Это легко, когда вы принадлежите к одной семье. Хотя это и странно, но я воспринимаю вас как одного из нас.
Сюзанна вложила свободную руку в его пальцы и слегка сжала. Позже, пообещала она себе, она найдет несколько минут одиночества, чтобы погоревать. А потом позволит печали уйти.
— Могу я попросить вас об услуге? Мне бы хотелось, чтобы мои дети узнали о Кевине, если это не слишком расстроит вашу сестру, ведь для них это шанс встретиться друг с другом.
— Да уж, если я сворачиваю не туда, то делаю это с размахом. Это многое будет значить для нее.
— Дженни и Алекс будут очень взволнованы. — Сюзанна посмотрела на часы. — Поговорим потом, они, наверное, уже вернулись из школы и сводят с ума тетю Коко. Мне пора.
Слоан посмотрел на лестницу, ведущую к террасе. И подумал об Аманде.
— Мне тоже. Есть кое-какие препятствия, которые следует устранить.
Сюзанна подняла бровь.
— Удачи.
Слоан чувствовал, что удача ему действительно понадобится. И совершенно уверился в этом, когда добрался до террасы. Аманда закрепляла транспаранты, пока Лила спокойно привязывала воздушные шарики к спинкам стульев. Длинный стол уже накрыли белой тканью с оборками.
Аманда услышала звонкий стук каблуков ботинок по камню и обернулась, чтобы нацелить на Слоана смертельный свирепый взгляд. Лиле не потребовались другие намеки.
— Ну, — она щелкнула воздушный шарик кончиком пальца, вынуждая тот затанцевать. — Думаю, пора пойти взглянуть, испекла ли тетя Коко свое шоколадное печенье. — Проходя мимо Слоана, приостановилась. В отличие от Аманды, ее глаза были просто прохладными, но смысл ясен. — Не хотелось бы думать, что я в тебе ошиблась.
Она вышла через двери на террасу и после короткого колебания закрыла их, обеспечивая сестре уединение.
Аманда не стала ждать и бросилась в атаку.
— Ты псих или просто тупой, раз решил показаться мне на глаза после того, что натворил.
— Ты ничего не знаешь. Мы с Сюзанной все решили.
— О, ты так думаешь? — Приготовившись к поединку, она бросила на пол пакет с симпатичными серебристо-розовыми накидками. — Это ненадолго. Когда думаю, что всего несколько часов назад ты почти сумел убедить меня, что являешься именно тем мужчиной, который меня волнует, и тут я прихожу домой и нахожу сестру, убегающую от тебя с совершенно опустошенным видом. Я хочу знать, что ты натворил.
— Я несправедливо обвинил ее. И сожалею об этом.
— Этого недостаточно.
Его собственные чувства кровоточили, но по другим причинам.
— Тебе придется довольствоваться этим. Если хочешь узнать побольше — просто спроси Сюзанну.
— Я спрашиваю тебя.
— А я тебе отвечаю — то, что случилось, касается только ее и меня. К тебе это не имеет никакого отношения.
— А вот здесь ты неправ. — Аманда пересекла террасу, подходя к нему вплотную. — Если ты обидел одну Калхоун, то обидел всех нас. К сожалению, придется смириться с твоим присутствием на свадьбе, потому что ты шафер. Однако, когда все закончится, я сделаю что угодно, но добьюсь, чтобы ты вернулся туда, откуда прикатил.
Выведенный из себя, Слоан схватил ее за лацканы пиджака.
— Я уже говорил тебе раньше, что всегда заканчиваю то, что начал.
— Ты уже закончил, O'Рили. Ни Башни, ни я больше не нуждаемся в тебе.
Слоан вознамерился четко доказать ее неправоту, когда Трент открыл двери террасы. Он бросил один взгляд на друга и будущую невестку, готовых вцепиться друг другу в глотку, и откашлялся.
— Похоже, я неудачно выбрал время.
— Очень даже удачно. — Аманда протаранила локтем живот Слоана, прежде чем отстраниться. — Сегодня вечером у нас совершенно нет времени на разных мужланов. Почему бы тебе не забрать этого болвана и не избавить нас от его присутствия, сходите совершите какой-нибудь чисто мужской поступок.
Она оттолкнула Трента и направилась в дом.
— Ладно. — Трент с облегчением выдохнул. — Не помню, рассказывал ли я о характере Калхоунов, когда попросил тебя взяться за эту работу.
— Нет, не рассказывал. — Потирая живот, Слоан хмуро уставился на пустой дверной проем. — В этом городе имеется какой-нибудь мрачный шумный бар?
— Думаю, найдем что-нибудь.
— Отлично. Пойдем и напьемся.
Он нашел бар и нашел бутылку. Слоан резко рухнул в угловую кабинку и зашипел сквозь зубы, когда виски обожгло горло. После первого бокала, а потом и второго он рассказал Тренту о недоразумении с Сюзанной.
— Бакстер Дюмонт — отец Кевина? Ты никогда не говорил мне.
— Я дал слово Мег, что никому не скажу. Даже наши родные не знают.
Трент затих на мгновение, задумчиво потягивая клубный напиток.
— Невозможно понять, как такой эгоистичный ублюдок стал отцом трех потрясающих детей.
— Загадка, согласен. — Слоан дал сигнал принести еще одну порцию. — И тут прихожу я и стреляю в Сюзанну из обоих стволов. — Он прервался и выругался. — Черт побери, Трент, никогда не забуду, как она выглядела, когда я вывалил все это на нее.
— Она справится. Из рассказов Кики я знаю, что она справлялась и с гораздо худшим.
— Да, возможно. Возможно. Но у меня нет привычки сбивать женщин с ног. Хотя я уже был близок к чему-то подобному, когда Аманда набросилась на меня, но тут появился ты.
— Эти женщины всегда держатся вместе.
— Да. — Нахмурившись, Слоан снова сделал глоток. — Как комок земли.
— Почему ты ничего не объяснил ей?
Слоан пожал плечами и отхлебнул еще виски. Он имел собственную долю гордости.
— Это вообще ее не касается.
— Но ты только что объяснил мне.
— Это другое дело.
— Ладно. Хочешь закусить крендельками с солью?
— Нет.
Мгновение они сидели, согревая в руках напитки, — двое энергичных разных мужчин, один в потертых джинсах, другой в сшитых на заказ слаксах; один комфортно развалившись, другой в состоянии тревоги. Оба родились в богатстве: семья Трента владела недвижимым имуществом, семья Слоана — нефтью, но окружающая среда и их жизни были совершенно противоположны. Первый опыт настоящих родственных связей Трент получил у Калхоунов, а Слоан осознавал их всегда. Они не имели почти ничего общего и все же в первом семестре в колледже стали друзьями и оставались таковыми вот уже больше десяти лет.
Чувствуя жалость к себе, Слоан упивался ощущением нарастающего опьянения. Замечая все эти признаки, Трент старательно сохранял трезвость.
После еще одной порции выпивки Слоан взглянул на друга.
— И давно ты начал носить баскетбольную обувь?
Трент поглядел вниз на собственные ноги и мысленно усмехнулся. Ботинки стали символом того, как некая вспыльчивая брюнетка изменила его жизнь.
— Это не баскетбольная обувь, а кроссовки.
— И в чем разница? — Слоан прищурился. — И ты без галстука. Как это ты не надел галстук?
— Потому что я влюблен.
— Да. — Коротко выругавшись, Слоан откинулся на спинку стула. — И посмотри, что любовь делает с тобой? Превращает в дурака.
— Ты ненавидишь любые узы.