— Возможно, ты и недооценивала, — негромко, но довольно весело сказал он, наклонив голову так, что его губы коснулись шелковистой волны ее волос. Явно недооценивала. И если таким способом ты хочешь меня отблагодарить, Абби, то должен сказать тебе: я полностью его одобряю.
Как обычно, Ник все испортил! Он вообразил, что имеет полное право делать ей подобные замечания, после того как она позволила ему так вести себя с ней в постели?..
Но возможно, следует винить в этом только себя?
Потому что, если бы она не ответила ему так пылко, он относился бы к ней хоть с каким-то уважением.
А сейчас? А сейчас ее буквально пожирали эти голодные зеленые глаза.
Какое, должно быть, презрение испытывает к ней Ник! Она во что бы то ни стало должна заставить себя высвободиться из его объятий! Но как хорошо тесно прижиматься к нему, когда эти сильные, способные поддержать в трудную минуту руки невинно и, однако, собственнически поглаживают ее бедра… И от этих прикосновений Абигейл почувствовала себя женщиной больше, чем когда-либо.
— У тебя в голове всегда секс? — спросила она, отодвигаясь от Ника и одергивая на груди серый свитер, тщетно пытаясь поправить его так, чтобы он не обтягивал предательски набухшие соски.
— Не в голове, нет, — засмеялся он, и в дьявольских зеленых глазах вспыхнуло что-то озорное. Это не та часть тела, которую я обычно использую!
— Я не это имела в виду! — Абигейл покраснела.
— Абби, Абби, Абби… — протянул он с мягкой лестью, словно опытный заклинатель змей, и Абигейл пришлось собрать всю свою волю, чтобы не поддаться. — В какой-то момент ты так восхитительно откликаешься, а уже в следующий снова становишься самой собой — воинственной и драчливой. А ведь я достаточно доброжелателен к тебе.
Он действительно вел себя доброжелательно.
Все его поведение разительно изменилось, стоило ей только согласиться принять его предложение о помощи. Абигейл подозрительно сузила глаза.
— Ты пытаешься шантажом заставить меня спать с тобой?
— Ты это серьезно?.. — Он нахмурился.
— А чего ты ждал от меня? — спросила Абигейл.
— О господи, с какими же людьми ты имела дело? — горько прошептал он, а затем, словно вспомнив о чем-то, кивнул головой:
— Да, конечно! Как глупо с моей стороны! Перед тобой был пример Орландо… Да, дорогая, ты сделала довольно неудачный выбор. — Неожиданно он наклонился вперед и взял ее за подбородок. — Давай для начала проясним один вопрос, хорошо? Как бы ни разрешилась ситуация с твоими финансами, какую бы я ни оказал тебе помощь, секс здесь ни при чем! Или, точнее, если это случится, то независимо от всего остального…
Абигейл слушала, почти загипнотизированная убаюкивающим, чувственным тембром его голоса.
— Я… я не совсем уверена, что понимаю, — сумела выговорить она. — О чем ты?
— Я не буду играть в эти игры — отрицая, что хочу тебя, Абби, так же, как ты хочешь меня…
— Не надо!..
— Совсем не обязательно краснеть, — улыбнулся Ник. — Ничего дурного в этом нет. Секс — естественная реализация нашего желания, и в этом тоже нет ничего плохого, если наше чувство обоюдное. Но это должен быть свободный выбор, Абби, а не условие моей помощи тебе.
Его слова смущали, хотя Абигейл не осмелилась рассуждать почему. Но еще хуже было то, что Ник говорил об этом в таком спокойном, прозаическом тоне.
— Тебе обязательно было выразить это так… так… — Она пыталась найти подходящие слова.
— Ммм…
— Ты говоришь так, будто это что-то такое… такое… — Она запнулась, не способная продолжать, ее щеки пылали.
— Такое — какое, Абигейл? — Ник шутливо подтолкнул ее, но его прищуренные глаза внимательно наблюдали за ее реакцией.
— Такое механическое! — сверкнув на него глазами, наконец договорила она.
— Ну что ж, пусть и механическое, — задумчиво произнес он. — В некоторой степени. Это может быть также очень эмоциональным. Говорят — и поэты, конечно, хотели бы, чтобы мы им поверили, что это может достигать почти божественных, духовных высот.
В его голосе так явственно слышался скепсис, что она заколебалась, но все-таки спросила:
— А у тебя не было… такого?..
— Нет, — коротко ответил он. — А у тебя?
Она негодующе посмотрела на него:
— Какого черта мы продолжаем обсуждать эту тему?
— Ее подняла ты, насколько я помню, — улыбнулся Ник. — Но я согласен, пора ее переменить. Разговоры о сексе всегда вызывают у меня аппетит…
Абигейл метнула на него предупреждающий взгляд, но в то же время почувствовала себя свободней. Он сказал эту фразу таким обычным, естественным тоном…
— У тебя в доме есть какая-нибудь еда? — невинно поинтересовался Ник.
Еда? Все что угодно, только не это занимало ее и так слишком перегруженную голову.
— Точно не знаю… Возможно, осталось несколько бутербродов…
Он состроил гримасу.
— Мне нужна еда, а не канапе с деликатесами.
Пойдем и посмотрим, что можно найти.
Кухня никогда не была стихией Абигейл. За время ее замужества у них перебывала целая вереница экономок, которые также выполняли обязанности кухарки, но все эти бедные женщины оказывались неспособными вынести требования Орландо. Их хватало обычно на пару месяцев. Последняя заявила о том, что уходит, несколько недель назад и действительно ушла как раз перед смертью Орландо. В беспорядке же последующих дней Абигейл так и не успела подумать о замене.
Однако Ник прав: им надо было поесть. И она последовала за ним по длинному коридору.
В кухне Ник начал с осмотра большой старомодной кладовой. Опытным взглядом самостоятельного человека он окинул полки, — Есть яйца, торжествующе объявил он, — и спагетти. Посмотри, не найдется ли в холодильнике немного сыра и бекона, ладно, Абби?
Она осторожно, словно космонавт, входящий в чужой космический корабль, открыла дверцу холодильника.
— Сыр есть, но бекона нет…
— А как насчет ветчины?
— Ветчины полно!
— Прекрасно! — Он выпрямился. — Итак, думаю, теперь дело за тем из нас, кто лучше готовит карбонаро.
Абигейл непонимающе уставилась на него.
— Извини?
— Это спагетти с яйцами и беконом…
— Я знаю, что это. Ник, я просто не умею это готовить…
Он нахмурился.
— Глупости! Все умеют готовить спагетти.
Она вспомнила свою последнюю попытку приготовить пиццу и решительно покачала головой:
— Но не я!
— Ну хорошо! — Ник пожал плечами. — Тогда завари чай. И конечно, тебе придется вымыть посуду.
— Мне, как всегда, повезло, — сухо сказала она.
Как у него ловко получается отдавать распоряжения!
— Что ж, — проворчал Ник. — Большинство женщин променяли бы небо на землю ради пищи, приготовленной мной!
— Ты очень скромен!
В зеленых глазах таился смех.
— Да, это мой недостаток!
Ник Харрингтон, безусловно, знал толк в стряпне. Даже здесь он заставил ее чувствовать себя совершенно беспомощной. Разыскивая пакетики с бергамотовым чаем и стараясь не выглядеть так, будто впервые попала сюда, Абигейл еле сдерживала свою досаду.
Впрочем, она была рада занять хоть чем-нибудь руки и мысли. Это отвлекало ее от размышлений по поводу того, какой великолепный образчик мужчины хозяйничает сейчас на ее кухне. Особенно он хорош, когда не знает, что за ним наблюдают.
Найдя, что на кухне слишком жарко, Ник скинул свитер. Под свитером на нем оказалась свободная батистовая рубашка, и он сразу же закатал рукава, обнажив бронзовые от загара мускулистые предплечья. И, словно этого было недостаточно, расстегнул две верхние пуговицы рубашки.
Абигейл, сделав глубокий вдох, вынуждена была заставить себя оторвать от него глаза. В том, что Ник Харрингтон был потрясающе красивым мужчиной, сомневаться не приходилось. А испытывала ли она когда-нибудь такие же острые ощущения от присутствия Орландо? Хоть когда-нибудь ей хотелось сидеть и мечтательно смотреть на него, любуясь плавными, сильными движениями его рук под дорогой хлопчатобумажной рубашкой?