— О Лайза, я не знал! — Он заключил ее в жаркие объятия, не обратив внимания на слабый протест. — Тогда мы были детьми. Если я и выступал против тебя, то только потому, что ты сама вдохновляла меня, хотелось в чем-нибудь отличиться. Я никогда не думал о том, каково приходится тебе. Внешне ты всегда выглядела такой уравновешенной, знающей себе цену! К стыду своему, за внешней стороной я больше ничего не видел.
— Да, зато теперь видишь. — Она фыркнула, чувствуя, как ее раздирает желание, чтобы он убрал свои руки и чтобы он обнял ее покрепче.
— Но теперь многое изменилось. Мы уже взрослые. Мы уже не стараемся доказать, что один лучше другого. Почему бы не признать, что мы оба чего-то стоим?
Элизабет подарила ему слабую улыбку, пока выбиралась из его объятий.
— Опять ты туда же, ищешь компромисс, стараешься сделать всем хорошо. — Она покачала головой, когда он попытался возразить. — Я не критикую. Просто мне трудно проглотить такую наживку, хотя она и выглядит неплохо. Пожалуйста, уходи, а, Майкл? Мне надо хоть немного отдохнуть до утра. Впереди непочатый край работы!
—Ну, хорошо! Я пойду. Но покоя от меня не жди, Лайза. Это я могу тебе обещать!
—Ты можешь мне еще что-то обещать? — резко хмыкнула она. — Что тебе от меня вообще-то нужно? Через пару дней мы вернемся каждый к своей жизни, и не пытайся меня убедить, что я тот тип женщин, за которыми ты увиваешься.
—Опять все сначала! — Он взял ее за талию и заглянул в глаза, в которых мелькнуло отчаяние. — Ты упрямая, чокнутая на работе, слишком серьезная, но вместе с тем, я думаю, самая волнующая, самая интересная и самая сексуальная женщина из тех, которых я знаю!
Тихий его голос зачаровывал, и Элизабет смотрела на него, замерев, чувствуя, как взаимное притяжение между ними с каждой секундой крепнет. Еще чуть-чуть — и она вновь оказалась бы в его объятиях и уже не возражала бы…
В этот момент открылась дверь номера напротив, и пожилая женщина с бигуди в волосах уставилась на них.
—Ради всего святого, что здесь происходит? Можно в этом отеле хоть немного поспать? — Ее глаза подозрительно прищурились, когда Майкл начал ухмыляться. — Послушайте, вы же не из этого номера, так ведь?
— Нет, не из этого, — твердо сказала Элизабет, — и ему пора уходить.
— Как только получу от тебя прощальный поцелуй, любимая. Ты же знаешь, что иначе я не смогу заснуть.
Элизабет пронзила его разгневанным взглядом.
— Не тискай меня!
— Пожалуйста, дорогая, не сердись. — Он послал женщине через плечо чарующую улыбку. — Она немного расстроена из-за того, что мы не смогли сегодня пообедать вместе.
— Гмм, почему бы вам не поладить? — Женщина скрестила руки на груди, продолжая наблюдать за ними.
— Майкл, уходи! — Элизабет никогда не любила сцен, а тут поневоле становилась участницей еще одной, уже второй за этот день.
— Нет, пока не поцелуешь. Я могу и подождать. Сдавайся!
— Может, позвать управляющего? — спросила женщина с явным интересом.
—Это пошло бы тебе на пользу, — мягко сказала Элизабет и затем обратилась к женщине: — Пожалуй, нет необходимости.
—Эй, что происходит? — отозвался какой-то мужчина, открывая дверь дальше по коридору. — Марго, здесь что-то случилось!
Его жена с лицом, покрытым кремом, выглянула из-за его плеча.
— Что такое? Пожар?
—По-моему, похоже на скандал.
Элизабет вспыхнула от смущения.
—Видишь, что ты наделал?
—Я не уйду, пока ты не поцелуешь меня на сон грядущий. — Майкл улыбнулся зевакам.
—Почему бы вам не поцеловать его, леди, и дать нам возможность поспать? — мрачно буркнул мужчина.
—Хорошо. Я сдаюсь! Если хочешь поцеловать меня в присутствии всех этих людей — целуй.
—Нет, я хочу, чтобы ты сама меня поцеловала, — поправил он.
—Никогда!
—Тогда я не уйду.
—Сейчас заявится управляющий, и нас выставят из отеля.
—По крайней мере, вместе.
—Ты невыносим.
—А ты восхитительна. — Он наклонил голову, понизив голос до шепота. — Ну же, поцелуй меня, любимая!
Элизабет встала на цыпочки и приблизила лицо, намереваясь только слегка коснуться его губ, но даже этого оказалось достаточно, чтобы она позабыла обо всем на свете. Он обнял ее, и ее губы жадно разомкнулись, чтобы ощутить кончик его языка.
В холле раздался гром аплодисментов, и Элизабет торопливо отпрянула, закрыв лицо руками.
—Неплохо, приятель! Но, возможно, вместо коридора тебе лучше продолжить это дело в номере, — высказался мужчина.
—Прекрати, Джордж! Ты смущаешь девушку! — одернула его жена, увлекая за дверь.
Женщина из номера напротив пробормотала что-то под нос и тоже убралась, оставив их одних.
— Теперь уходи! — сказала Элизабет, стараясь придать голосу хоть нотку негодования, но внезапно ощутила, что ситуация смешна до неправдоподобия. Сначала она захихикала, а затем разразилась смехом, под изумленным взглядом Майкла усилившимся еще больше.
— Надеюсь, это не истерика?
—Ты сумасшедший, Майкл Стаффорд, и меня делаешь такой же.
—Рад, что хоть это мне удается, по крайней мере, пока. — Он шагнул к ней, но она вывернулась из-под его рук и шмыгнула в свой номер, закрыв за собой дверь на щеколду.
— Спокойной ночи, Майкл!
— Приятных снов, Лайза! — сказал он мягко. Элизабет прижалась лбом к стене, ее улыбка угасала по мере того, как стихал звук его шагов по коридору. Какой нелепый и невозможный человек! Везде, где он появляется, всегда возникает хаос! Но, Боже, когда она с ним, она словно оживает, ощущает себя любимой и желанной — совсем другой Элизабет Палмер, — а может, просто ее второе «я» спустя десять лет получило право на существование? Она еще раз убедилась, что дверь закрыта. Вот так же ей надо поступить и с Майклом: закрыть сердце на замок, пока он окончательно не вскружил ей голову!
Элизабет намеревалась отправиться в парк с утра пораньше, чтоб исключить возможность встречи с Майклом, Кристой или Эдом. Но ее планы были нарушены ранним звонком Чарли Хейварда. Он собирал их всех к полдесятого.
Ее беспокойство, вызванное мыслью о встрече с Майклом, сменилось новыми опасениями. Вдруг Чарли уже принял решение? Или, может быть, собирается изменить правила игры? В отличие от Майкла она не любила сюрпризов.
Майкл! Она провела полночи, думая об их разговоре, о сцене в коридоре. В какой-то степени она ненавидела его за то, что он устроил из нее зрелище для зевак. Она не любила терять голову, а вчера вечером явно утратила над собой контроль, особенно когда оказалась в его объятиях. Угораздило же ее целоваться в присутствии всех этих людей! Она никогда не позволила бы себе ничего подобного с Грегом! Хотя, конечно, Грег и не допустил бы, чтобы такая ситуация возникла. Он слишком добропорядочен, даже зауряден для этого, впрочем, как и она.
Элизабет вопреки себе улыбнулась. Майкл дьявол, это верно, и иногда, в редкие безумные минуты, ей действительно хотелось, чтобы между ними что-то произошло. Но затем она заставляла себя обратиться к здравому смыслу. Для Майкла нет места в ее жизни, так же, как и ей — в его. Они слишком разные для того, чтобы стать даже друзьями.
«А как насчет того, чтобы стать любовниками?»
Она задержалась при входе в кабинет Чарли, во рту вдруг пересохло. Майкл стоял за одним из стульев, одетый в узкие серые брюки и голубую спортивную рубашку. Его волосы отливали золотом в лучах солнечного света, струящегося в окна, а лицо в профиль показалось ей необыкновенно привлекательным. Плохое начало!
—Доброе утро, Элизабет! — сказал Чарли, и лица всех присутствующих обернулись в ее сторону.
—Доброе утро! — Она прошла в комнату и улыбнулась.
—Теперь, когда все в сборе, давайте начнем! — Чарли сделал паузу, окинув каждого любопытным взглядом. — Криста, как я понимаю, пока только одна посетила мой аттракцион с горками.
—Да, сэр! Незабываемое впечатление! Я до сих пор не могу опомниться! Вы превзошли себя, создав такое чудо!
—Рад, что вам понравилось! А как вы, Майкл?